Une équipe de scientifiques a découvert un groupe unique d’ours polaires au comportement distinct dans le sud-est du Groenland. Le groupe est resté isolé pendant des centaines d’années et est génétiquement différent des autres ours polaires, selon les chercheurs. Les ours polaires de la région arctique dépendent de la glace de mer qu’ils utilisent comme plate-forme pour chasser les phoques. Mais, avec l’augmentation des températures due au changement climatique, cette glace est en train de fondre, réduisant ainsi le terrain de chasse des ours.
Cependant, dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science, des chercheurs ont découvert un groupe distinct d’ours polaires qui ne dépend pas de la glace de mer. Au lieu de cela, cette sous-population d’ours polaires semble s’être adaptée au changement climatique, en chassant les phoques dans les fjords et en s’appuyant sur la fonte des glaces.
Des scientifiques de l’Université de Washington, du National Snow and Ice Data Center (NSIDC) et d’autres organismes ont suivi les ours polaires dans la région du sud-est pendant sept ans. Ils ont combiné les nouvelles données avec des analyses génétiques et ont également inclus des décennies de données historiques provenant de toute la côte est du Groenland. Les scientifiques ont également surveillé les fjords et l’environnement de la glace de mer au large grâce au spectroradiomètre imageur à résolution modérée (MODIS) embarqué sur les satellites Terra et Aqua de la NASA et aux données du NSIDC.
Les scientifiques ont observé que les ours polaires du sud-est du Groenland n’ont pas accès à la glace de mer pendant les deux tiers de l’année. Cependant, ces ours chassent et survivent en utilisant les plaques de glace d’eau douce qui se détachent constamment des glaciers côtiers et des nappes glaciaires du Groenland.
En outre, ces ours polaires se déplacent également entre les fjords à la recherche de nourriture en franchissant des montagnes et en traversant la glace intérieure.
“Nous savions qu’il y avait des ours dans la région grâce aux archives historiques et au savoir indigène”, a déclaré Kristin Laidre, spécialiste des sciences polaires à l’Université de Washington et co-auteur de l’étude. Selon les chercheurs, ce groupe d’ours polaires a été isolé de ses homologues arctiques pendant des centaines d’années. Lorsque les températures ont augmenté et que la glace a fondu, l’espèce a adopté des stratégies et a réussi à survivre.
