Pendant près de deux décennies, Lisa Dunseth a adoré son travail à la principale bibliothèque publique de San Francisco, en particulier ses sept dernières années au département des livres rares.
Mais comme beaucoup de bibliothécaires, elle a vu beaucoup de chaos. Les usagers souffrant de maladies mentales non traitées ou sous l’emprise de drogues crachaient parfois sur le personnel de la bibliothèque ou faisaient des overdoses dans les salles de bain. Elle se souvient d’un collègue de travail qui a été frappé au visage en revenant de sa pause déjeuner. Un après-midi de 2017, un homme a sauté vers la mort depuis le balcon du cinquième étage de la bibliothèque.
Dunseth a pris sa retraite l’année suivante à l’âge de 61 ans, faisant une sortie précoce d’une carrière de près de 40 ans.
“La bibliothèque publique devrait être un sanctuaire pour tout le monde”, disait-elle. Le problème est qu’elle et beaucoup de ses collègues ne se sentaient plus en sécurité dans leur travail.
Les bibliothèques ont longtemps été l’un des grands égalisateurs de la société, offrant des connaissances à quiconque en a besoin. En tant que bâtiments publics, où les horaires sont souvent longs, elles sont également devenues des havres de paix pour les personnes qui n’ont nulle part où aller. Ces dernières années, face à la demande incessante de services de sécurité, les dirigeants communautaires ont demandé aux bibliothèques de formaliser ce rôle, en allant au-delà des livres et des ordinateurs pour offrir un service de proximité et un soutien aux personnes vivant dans la rue. Dans les grandes villes comme dans les petites localités, beaucoup d’entre elles offrent désormais une aide pour accéder à un logement, à des coupons alimentaires, à des soins médicaux, et parfois même à des douches ou à des coupes de cheveux. Les bibliothécaires, à leur tour, ont été appelés à jouer le rôle de travailleurs sociaux, de premiers intervenants, de thérapeutes et de gardes de sécurité.
Les bibliothécaires sont divisés sur cette évolution des tâches. Bien que beaucoup d’entre eux acceptent ce nouveau rôle – certains portent volontairement sur eux le naloxone, un médicament qui permet d’inverser une overdose d’opioïdes – d’autres se sentent dépassés et mal préparés à faire face à des clients agressifs ou instables.
“Certains de mes collègues sont très engagés dans l’aide aux personnes, et ils sont capables de faire le travail”, a déclaré Elissa Hardy, un travailleur social qualifié qui, jusqu’à récemment, supervisait une petite équipe de travailleurs sociaux fournissant des services dans le système de la bibliothèque publique de Denver. La ville se vante qu’une cinquantaine de vies ont été sauvées depuis que le personnel de la bibliothèque a commencé, il y a cinq ans, à se porter volontaire pour suivre une formation afin de répondre aux overdoses de drogue. D’autres, selon Hardy, ne sont tout simplement pas informés des réalités du travail. Ils entrent dans la profession en imaginant les bibliothèques de quartier douillettes et feutrées de leur jeunesse.
“Et c’est ce qu’ils pensent être en train de faire”, dit-elle.
Aux États-Unis, plus de 160 000 bibliothécaires sont employés dans des bibliothèques publiques, des écoles, des universités, des musées, des archives gouvernementales et dans le secteur privé. Ils sont chargés de gérer les stocks, d’aider les visiteurs à trouver des ressources et de créer des programmes éducatifs. Souvent, le poste exige qu’ils soient titulaires d’une maîtrise ou d’un diplôme d’enseignement.
Mais beaucoup d’entre eux étaient mal préparés à la transformation de leur clientèle, car la toxicomanie, les psychoses non traitées et le manque de logements abordables ont fait gonfler la population des sans-abri dans un grand nombre de villes et de banlieues des États-Unis, en particulier sur la côte ouest.
Amanda Oliver, auteur de “Overdue : Reckoning With the Public Library”, qui relate les neuf mois pendant lesquels elle a travaillé dans une succursale de Washington, D.C., a déclaré qu’en tant qu’employée de la bibliothèque, il lui était légalement interdit de parler publiquement d’incidents fréquents tels que des usagers qui s’évanouissaient en état d’ébriété, hurlaient sur des adversaires invisibles et transportaient des bagages infestés de punaises de lit dans la bibliothèque. Ce “déni de la réalité” généralisé parmi les responsables de la bibliothèque est une plainte qu’Oliver dit avoir entendue de la part de nombreux employés.
L’étude 2022 Urban Trauma Library Study, menée par un groupe de bibliothécaires de la ville de New York, a interrogé des employés de bibliothèques urbaines et a révélé que près de 70 % d’entre eux ont déclaré avoir eu affaire à des clients dont le comportement était violent ou agressif, qu’il s’agisse de propos intimidants, de harcèlement sexuel ou de personnes sortant des armes à feu et des couteaux ou lançant des agrafeuses sur eux. Peu de travailleurs se sentaient soutenus par leurs patrons.
“Alors que le filet de sécurité sociale a été démantelé et sous-financé, les bibliothèques ont été laissées pour prendre le relais”, ont écrit les auteurs, ajoutant que la plupart des institutions manquent de directives pratiques pour traiter les incidents traumatiques qui, avec le temps, peuvent conduire à une “fatigue de compassion.”
Les administrateurs de bibliothèques ont commencé à reconnaître le problème en proposant des formations et en embauchant des membres du personnel expérimentés dans les services sociaux. S’assurer que les employés des bibliothèques ne se sentent pas traumatisés était une grande partie de son objectif pendant ses années dans les bibliothèques de Denver, a déclaré Hardy. Elle et d’autres travailleurs sociaux de bibliothèques dans des villes comme San Francisco et Washington ont travaillé ces dernières années à l’organisation de programmes de formation pour les bibliothécaires sur des sujets allant des soins personnels aux stratégies pour désamorcer les traumatismes.conflit.
Environ 80 % des bibliothécaires sont des femmes, et la main-d’œuvre des bibliothèques est plus âgée, près d’un tiers des membres du personnel ayant plus de 55 ans. Comme dans de nombreuses professions, les salaires n’ont pas suivi l’augmentation des coûts. Selon l’American Library Association-Allied Professional Association, le salaire moyen d’un bibliothécaire public aux États-Unis était de 65 339 $ en 2019, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles.
Des études confirment que de nombreux bibliothécaires connaissent un épuisement professionnel.
Dans le comté de Los Angeles, où plus de 60 000 personnes sont sans abri, les dernières années ont mis à l’épreuve les limites d’un réseau de bibliothèques publiques comptant plus de 80 sites.
“Le défi est que le niveau des besoins est hors normes”, a déclaré John Szabo, bibliothécaire de la ville de Los Angeles. “Malheureusement, nous ne sommes pas entièrement et efficacement formés pour faire face à ces problèmes”.
Les bibliothèques ont commencé leur transition il y a plus de dix ans en réponse au nombre de clients qui cherchaient des salles de bain et un répit temporaire de la vie dans la rue. En 2009, San Francisco a décidé de s’attaquer officiellement à la situation en embauchant un travailleur social à plein temps dans les bibliothèques.
Leah Esguerra dirige une équipe d’anciens sans-abri “associés de santé et de sécurité” qui patrouillent dans les 28 bibliothèques de San Francisco afin de mettre en relation les usagers malades ou dans le besoin avec des services de toutes sortes, qu’il s’agisse de lits d’hébergement, de traitement de la toxicomanie ou de douches publiques, un modèle qui a été copié dans des villes du monde entier.
“La bibliothèque est un endroit sûr, même pour ceux qui ne font plus confiance au système”, a déclaré Esguerra, qui a travaillé dans une clinique communautaire de santé mentale avant de devenir la “bibliothécaire”, comme on l’appelle parfois dans la rue.
Mais l’embauche d’un travailleur social principal n’a pas effacé les nombreux défis auxquels les bibliothécaires de San Francisco sont confrontés. La ville est donc devenue plus agressive en établissant des normes de comportement pour les usagers.
En 2014, le maire de l’époque, Ed Lee, a demandé aux responsables de la bibliothèque d’imposer des politiques plus strictes en réponse à des plaintes endémiques concernant des comportements inappropriés, y compris l’exposition indécente et le fait d’uriner dans les rayons. Peu de temps après, les responsables ont publié un code de conduite modifié qui énonçait explicitement les sanctions pour les violations telles que dormir, se battre et “déposer des fluides corporels sur la propriété de la SFPL.”
La ville a installé une sécurité supplémentaire et pris d’autres mesures, comme l’abaissement des portes des cabines de toilettes pour décourager l’utilisation de drogues et les relations sexuelles, et l’installation de boîtes de récupération pour les aiguilles usagées, bien que les gens se plaignent toujours des conditions de la bibliothèque principale.
Certaines bibliothèques rurales ont également cherché à rendre les services sociaux plus accessibles. Dans le comté de Butte, le long du versant ouest de la Sierra Nevada en Californie du Nord, les employés de la bibliothèque ont utilisé une subvention de l’État de 25 000 $ pour organiser des séances d’information sur les problèmes de santé mentale tels que la dépression, l’anxiété et la schizophrénie, ainsi que sur la façon d’aider les gens à accéder à un traitement. Les livres traitant de ces sujets ont été marqués d’une étiquette verte afin de les rendre plus faciles à trouver, explique la bibliothécaire Sarah Vantrease, qui a participé à l’élaboration du programme. Elle travaille désormais comme administratrice de bibliothèque dans le comté de Sonoma.
“La bibliothèque,” dit Vantrease, “ne devrait pas être seulement pour les gens qui sont vraiment bons en lecture.”
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service indépendant de la California Health Care Foundation.
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
