En février 2022, Graeme Cavers et son équipe d’archéologues partent à la recherche d’un mystérieux passage souterrain appelé “souterrain”. Il existe environ 500 de ces structures de l’âge de fer dispersées dans les Highlands écossais, mais personne ne sait à quoi elles étaient destinées et personne n’en a jamais découvert une intacte.
“Elles étaient peut-être destinées au stockage, par exemple de céréales dans des pots scellés ou de produits laitiers comme le fromage”, explique Matt Ritchie, archéologue résident à Forestry and Land Scotland. “Peut-être étaient-ils destinés à la sécurité, pour garder les objets de valeur en sécurité, ou les esclaves ou les otages en sécurité. Ou peut-être étaient-ils destinés à des fins cérémonielles, pour des rituels domestiques, comme un sanctuaire médiéval ou une chapelle privée.”
Les études de site peuvent aider à faire la lumière sur l’état et la structure des souterrains, mais elles peuvent prendre au moins une semaine avec les méthodes traditionnelles, dit Cavers, dont la société AOC Archaeology a été engagée par Ritchie pour aider à cartographier le Souterrain de Cracknie dans la forêt de Borgie en Ecosse.
Les mesures manuelles à l’aide d’un appareil appelé théodolite – difficile à utiliser dans les tunnels sombres et exigus – ont été remplacées par des scanners laser, qui se sont nettement améliorés au cours des dernières décennies. “Auparavant, ils devaient se connecter à un ordinateur portable externe”, explique Cavers. “Les données ne pouvaient être enregistrées qu’à la vitesse de cette connexion. Cela se faisait via un câble Ethernet, donc c’était relativement rapide. Mais même à cette époque, les premiers ordinateurs portables que j’ai utilisés avec un scanner avaient 2 gigaoctets de RAM. C’était le haut de gamme. Et un ordinateur portable coûtait très cher à l’époque.”
La technologie a beaucoup évolué depuis. Après avoir rampé dans le Souterrain de Cracknie par une ouverture de 50 centimètres dans le sol, Cavers s’est vu remettre un appareil gris de la taille d’une boîte à chaussures : un scanner laser Leica BLK360.
Cavers a installé l’appareil sur un trépied dans le passage humide d’un mètre de haut, a réglé quelques paramètres et a appuyé sur “scan”. L’appareil s’est mis en marche, envoyant un laser contre les parois du souterrain 10 000 fois par seconde. Cavers et son équipe peuvent désormais prendre des millions de mesures en moins d’une heure sans lever le petit doigt – Cracknie en a pris 50 millions en quelques heures. “Pour faire l’équivalent de ce que nous avons fait avec un théodolite, vous seriez là depuis longtemps”, dit Cavers.
La collecte de grands ensembles de données représente un défi en soi. “Aujourd’hui, nous revenons avec un demi-téraoctet” de données, dit-il. “Et nous pouvons réaliser quelques centaines de projets par an. Cela commence à devenir très difficile à gérer d’un point de vue informatique. Et évidemment, nous sommes des archéologues ; nous sommes censés créer des archives qui sont perpétuelles, à long terme.”
Les données sont toutefois payantes. Autrefois, le spéléologue aurait dû dessiner ou photographier le souterrain depuis l’intérieur du passage sombre, ce qui aurait mis au défi sa persévérance sans aucune lumière naturelle. Aujourd’hui, il utilise des logiciels – Trimble RealWorks, NUBIGON et Blender – pour produire des modèles 3D multicolores accessibles de type “nuage de points”.
Les membres de l’équipe peuvent ensuite observer les modèles sous l’angle de leur choix et mesurer les distances entre deux objets, et ils peuvent modifier les couleurs en fonction de variables telles que la hauteur et la densité. Cela signifie que les archéologues comme Ritchie peuvent enseigner aux gens l’existence des sites archéologiques sans avoir à s’y rendre.
“[Cracknie] est très éloigné”, dit Ritchie. “Il est très éloigné des itinéraires de promenade établis et est relativement difficile d’accès.” Cela signifie qu’il est peu adapté aux visites guidées ou aux panneaux éducatifs, mais un modèle 3D peut être visualisé de n’importe où. M. Ritchie pourrait même imprimer un modèle réduit et l’exposer dans un musée. Cette technologie rend le patrimoine culturel britannique plus accessible et pourrait un jour aider des archéologues comme Ritchie à résoudre le mystère des souterrains écossais.
Cet article a été initialement publié dans le numéro de janvier/février 2023 du magazine WIRED UK.