Grâce à un superordinateur amélioré et à un programme de modélisation stratégique, une équipe de géologues a réussi à prévoir une éruption volcanique du volcan Sierra Negra cinq mois avant qu’elle ne se produise. Le programme de modélisation de prévision des volcans a été mis en place en 2017 par le professeur de géologie Patricia Gregg et son équipe. Ils ont installé le programme sur les superordinateurs Blue Water et iForge. Pendant ce temps, une autre équipe surveillait le volcan Sierra Negra situé dans les îles Galápagos, en Équateur. Le modèle de prévision, initialement développé sur l’iMac, avait déjà recréé avec succès l’éruption du volcan Okmok en Alaska en 2008. L’équipe de Gregg a ensuite testé la mise à niveau du modèle en matière de calcul haute performance. Et ils ont découvert que les données du volcan Sierra Negra suggéraient une éruption imminente.
Expliquant la nature du volcan Sierra Negra, Gregg a déclaré que c’était “un volcan qui se comporte bien”. Il a partagé que dans le passé, le volcan avait donné tous les signes avant d’entrer en éruption. Il s’agit notamment d’une libération de gaz, d’une augmentation des activités sismiques et d’une lame de fond. C’est pourquoi le volcan a été choisi pour tester le modèle amélioré.
La prévision des éruptions est considérée comme une tâche herculéenne en géologie car la plupart des volcans ne suivent pas un modèle, ce qui rend difficile la prévision de leur activité future. Mais le développement de modèles quantitatifs est considéré comme efficace pour effectuer ce travail délicat.
Une fois les données du volcan Sierra Negra reçues, Gregg et son équipe les ont passées au crible du modèle supercalculateur et ont terminé l’opération en 2018. À leur grande surprise, même s’il s’agissait d’un test, le modèle a fourni un cadre qui a permis de démêler les cycles d’éruption du Sierra Negra et d’évaluer le calendrier de ses futures éruptions.
“Notre modèle prévoyait que la résistance des roches qui contiennent la chambre magmatique de Sierra Negra deviendrait très instable entre le 25 juin et le 5 juillet, ce qui pourrait entraîner une défaillance mécanique et une éruption ultérieure”, a noté Gregg.
Gregg a partagé qu’ils ont présenté les résultats lors d’une conférence scientifique en mars 2018 et n’ont pas regardé les modèles en arrière. Cependant, le 26 juin de la même année, l’un des scientifiques du projet équatorien, Dennis Geist, a envoyé un SMS à Gregg lui demandant la date prévue pour l’éruption. “La Sierra Negra est entrée en éruption un jour après la date la plus proche que nous avions prévue pour la défaillance mécanique. Nous étions stupéfaits”, a déclaré Gregg.
Selon les chercheurs, l’étude, publiée dans la revue , a également démontré comment l’intégration de supercalculateurs à haute performance dans la recherche pratique peut conduire à des résultats aussi révolutionnaires.
