Des exoplanètes rares en orbite autour de pulsars recherchées dans le cadre de la plus grande enquête menée par des chercheurs

Une étude des étoiles à neutrons en rotation rapide, connues sous le nom de pulsars, a révélé que la première découverte d’exoplanètes était extrêmement rare. La première fois que des exoplanètes ont été découvertes, c’était il y a trente ans, en 1992. On a découvert que le système d’exoplanètes était en orbite autour d’un pulsar appelé PSR B1257+12. Plus tard, on a appris que le système possédait au moins trois planètes ayant une masse similaire à celle des planètes de notre système solaire. En outre, d’autres pulsars ont été découverts comme abritant de telles planètes.

Mais, compte tenu des conditions violentes qui règnent autour d’un pulsar, il ne devrait pas être courant que de telles planètes se forment et survivent autour d’eux. Les pulsars sont les étoiles les plus denses de l’univers qui naissent lors d’explosions de supernova à la fin de la vie d’une étoile. Ils émettent des faisceaux d’émissions radio brillantes à partir de leurs pôles magnétiques qui nous semblent pulsés en raison de leur rotation.

Dans la dernière recherche, les astronomes de l’Université de Manchester ont mené la plus grande recherche d’exoplanètes en orbite autour de pulsars. L’enquête a porté sur plus de 800 pulsars qui ont été analysés au cours des 50 dernières années.

“Les pulsars produisent des signaux qui balaient la Terre à chaque fois qu’ils tournent, un peu comme un phare cosmique. Ces signaux peuvent ensuite être captés par des radiotélescopes et transformés en un grand nombre de sciences étonnantes”, a déclaré Iuliana Nițu, doctorante à l’Université de Manchester, qui présentera l’article lors du National Astronomy Meeting (NAM 2022) le 12 juillet.

Les chercheurs ont essayé de détecter des signaux indiquant la présence de compagnons planétaires qui avaient environ 100 fois plus de masse que la Terre avec des périodes orbitales comprises entre 20 jours et 17 ans. L’astronome a réussi à faire 10 détections potentielles où un système appelé PSR J2007+3120 était susceptible d’accueillir des planètes. Celles-ci étaient quelques fois plus grosses que la Terre en termes de masse et avaient une période orbitale de 1,9 et près de 3,6 ans.

Le résultat de la recherche a montré que ces exoplanètes tourneraient autour de leur étoile sur une orbite hautement elliptique. Selon Nitu, le processus de formation et de survie des planètes autour des pulsars doit encore être élucidé. “La découverte de leur fréquence et de leur apparence est une étape cruciale dans ce sens”, a-t-elle ajouté.