Des chercheurs révèlent comment Mars a des aurores discrètes sans la présence d’un champ magnétique global

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Les aurores sont des manifestations lumineuses naturelles, formant des motifs dynamiques de lumières brillantes dans le ciel de la Terre en raison des perturbations de la magnétosphère causées par le vent solaire – un jet de particules chargées provenant du Soleil. La magnétosphère est une zone de l’espace contrôlée par le champ magnétique d’une planète. À l’exception de Mercure, presque toutes les planètes du système solaire ont des aurores. Cependant, les choses deviennent un peu plus intéressantes sur Mars. Contrairement à la Terre, la planète rouge ne possède pas de champ magnétique global qui joue un rôle crucial dans la formation des aurores. Mars présente des taches de magnétisme local induit. Selon les dernières recherches, ces champs magnétiques localisés interagissent avec le vent solaire de manière intéressante pour produire les aurores discrètes (ou structurées) de Mars dans l’ultraviolet.

Les scientifiques de l’Université de l’Iowa, aux Etats-Unis, savent que des aurores discrètes se forment sur Mars, tout comme sur Terre. Mais ils ne savaient pas comment elles se formaient, surtout en l’absence d’un champ magnétique global. Ils rapportent maintenant que les aurores discrètes sur la planète rouge sont régies par l’interaction localisée entre le vent solaire et les champs magnétiques générés par la croûte de Mars – contrairement à la Terre, où les aurores apparaissent lorsque les particules du vent solaire entrent en collision avec la magnétosphère terrestre.

“Nous disposons de la première étude détaillée sur la façon dont les conditions du vent solaire affectent les aurores sur Mars”, a déclaré le physicien et astronome Zachary Girazian de l’Université de l’Iowa.

“C’est une période très fructueuse et passionnante pour la recherche sur les aurores sur Mars. La base de données des observations discrètes d’aurores que nous avons obtenues de MAVEN est la première du genre et nous permet de comprendre les caractéristiques fondamentales des aurores pour la première fois”, a ajouté M. Girazian.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans le Journal of Geophysical Research : Space Physics après plus de 200 observations d’aurores discrètes sur Mars par le vaisseau spatial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) dirigé par la NASA.

Selon les recherches, les aurores se forment sur toutes les autres planètes en raison de l’interaction complexe entre leurs champs magnétiques et les vents solaires. Mais le champ magnétique global de Mars s’est effondré il y a longtemps, ne laissant derrière lui que des parcelles de magnétisme préservées dans la croûte.

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