Les vagues extrêmes sont appelées ainsi en raison de leur taille inattendue par rapport à la population de vagues plus petites dans laquelle elles se produisent. La vague de Draupner de 25,6 m de haut, observée en mer du Nord le 1er janvier 1995, a été l’une des premières mesures confirmées sur le terrain d’une vague scélérate. Aujourd’hui, une équipe de scientifiques des universités d’Oxford et d’Édimbourg, au Royaume-Uni, a recréé la célèbre vague.
Reconstruction de l’onde de Draupner. Crédit image : McAllister et al., doi : 10.1017/jfm.2018.886.
Les vagues de foire sont d’une taille inattendue par rapport aux vagues environnantes. Elles sont difficiles à prévoir, apparaissant souvent soudainement sans avertissement, et sont couramment attribuées comme causes probables de catastrophes maritimes telles que le naufrage de grands navires.
Mark McAllister, de l’Université d’Oxford, et ses collègues ont entrepris de reproduire des vagues bizarres dans des conditions de laboratoire.
Les chercheurs ont réussi cette reconstitution en créant la vague à l’aide de deux groupes de vagues plus petits et en faisant varier l’angle de croisement – l’angle auquel les deux groupes se déplacent.
“La mesure de la vague de Draupner en 1995 a été une observation fondamentale qui a déclenché de nombreuses années de recherche sur la physique des vagues bizarres et a fait passer leur statut de simple folklore à celui de phénomène réel crédible”, a déclaré le Dr McAllister.
“En recréant la vague de Draupner en laboratoire, nous avons fait un pas de plus vers la compréhension des mécanismes potentiels de ce phénomène.”
C’est l’angle de croisement entre les deux petits groupes qui s’est avéré critique pour la réussite de la reconstruction.
Les scientifiques ont découvert qu’il n’était possible de reproduire l’onde étrange que lorsque l’angle de croisement entre les deux groupes était d’environ 120 degrés.
Lorsque les vagues ne se croisent pas, le déferlement des vagues limite la hauteur qu’une vague peut atteindre. Cependant, lorsque les vagues se croisent à des angles importants, le comportement du déferlement des vagues change et ne limite plus la hauteur qu’une vague peut atteindre de la même manière.
“Non seulement cette observation en laboratoire permet de comprendre comment la célèbre vague de Draupner a pu se produire, mais elle met également en évidence la nature et l’importance du déferlement des vagues dans des conditions de mer croisées”, a déclaré le professeur Ton van den Bremer de l’université d’Oxford.
“La dernière de ces deux découvertes a de vastes implications, illustrant un comportement de déferlement des vagues jusqu’alors non observé, qui diffère considérablement de la compréhension actuelle de l’état de l’art du déferlement des vagues océaniques.”
A la grande surprise des chercheurs, la vague qu’ils ont créée ressemblait étrangement à ”….La grande vague au large de Kanagawaune gravure sur bois publiée au début des années 1800 par l’artiste japonais Katsushika Hokusai.
L’image d’Hokusai représente une énorme vague menaçant trois bateaux de pêche et dominant le Mont Fuji qui apparaît à l’arrière-plan. On pense que la vague d’Hokusai représente une vague exceptionnelle.
La vague étrange créée en laboratoire présente également de fortes ressemblances avec des photographies de vagues étranges dans l’océan.
“Nous espérons que cette étude jettera les bases pour pouvoir prédire ces vagues potentiellement catastrophiques et extrêmement dommageables qui se produisent soudainement dans l’océan sans avertissement”, ont déclaré les scientifiques.
Les résultats sont publiés dans le Journal of Fluid Mechanics.
