Notre système solaire est un système à une seule étoile. Mais ce n’est pas nécessairement vrai pour tous les systèmes stellaires de la Voie lactée, la galaxie où se trouve notre système solaire. Il existe plusieurs systèmes multi-étoiles dans cette galaxie. Si la plupart d’entre eux sont des systèmes binaires comprenant deux étoiles, il en existe d’autres qui en comptent plus. Avec les étoiles, on parle de supernova, la dernière étape de l’évolution d’une étoile massive, lorsqu’elle éclate en une explosion stellaire lumineuse. Les astronomes sont toujours à l’affût de toute explosion potentielle de supernova, car celles-ci ont des ramifications dans tout l’univers. Dans cet effort, une équipe de chercheurs a découvert qu’un système d’étoiles quadruples – connu sous le nom de HD 74438 – pourrait représenter un nouveau canal par lequel des explosions de supernova thermonucléaires peuvent se produire dans l’univers.
Découvert en 2017, le système HD 74438 est un quadruple. Il est constitué d’une paire d’étoiles en orbite l’une autour de l’autre et simultanément autour d’une autre paire proche (configuration 2+2). Des études ultérieures ont montré que HD 74438 est le plus jeune de tous ces systèmes, âgé de seulement 43 millions d’années. Aujourd’hui, des astronomes de l’Observatoire de l’Université de Canterbury Mt. John en Nouvelle-Zélande ont découvert que ce quadruple est composé de quatre étoiles liées gravitationnellement.
Dans leur étude publiée dans la revue Nature Astronomy, ils ont montré que les effets gravitationnels du système binaire extérieur modifient les orbites de la binaire intérieure, la rendant plus excentrique. Les chercheurs ont donc essayé de simuler les orbites des étoiles dans le futur. Ils ont découvert que cette dynamique gravitationnelle peut entraîner une ou plusieurs collisions et fusions produisant des étoiles mortes évoluées, ou naines blanches, dont la masse est juste inférieure à la limite de Chandrasekhar. En conséquence, ces naines blanches peuvent conduire à une supernova thermonucléaire.
Nommée d’après l’astrophysicien d’origine indienne Subrahmanyan Chandrasekhar, cette limite est la masse maximale d’une étoile naine blanche stable. La valeur actuellement acceptée de la limite de Chandrasekhar est d’environ 1,4 masse solaire.
