L’univers est plein d’énigmes et de mystères. Des millions d’objets se déplacent sans être détectés. En fait, ces objets ne manquent pas dans notre propre galaxie, la Voie lactée. Nous en savons très peu sur eux, et pourtant ils continuent d’avoir un impact sur nos vies à bien des égards. Alors que les efforts pour étudier ces objets se poursuivent, les astronomes ont détecté un nouvel objet, situé à environ 3 000-4 000 années-lumière, qui émet de mystérieux éclairs lumineux. Ils soupçonnent que cet objet pourrait être l’insaisissable étoile “veuve noire”, un pulsar à rotation rapide, ou étoile à neutrons, qui prospère en consommant lentement sa petite étoile compagnon.
Les étoiles veuves noires sont rares puisque les astronomes n’ont pu en détecter qu’une vingtaine dans la Voie lactée. Mais les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui ont découvert cet objet énigmatique, pensent qu’il pourrait s’agir du pulsar veuve noire le plus étrange et le plus bizarre de tous. Ils ont nommé le tout nouveau candidat ZTF J1406+1222.
Les chercheurs ont déclaré que le nouveau candidat a la plus courte période orbitale encore identifiée, avec le pulsar et l’étoile compagnon tournant l’un autour de l’autre toutes les 62 minutes. Le système est unique car il semble héberger une troisième étoile qui tourne autour des deux étoiles intérieures tous les 10 000 ans, ont-ils ajouté dans une déclaration sur le site Web du MIT.
Ce système à trois étoiles soulève des questions sur la façon dont il se serait formé. Les chercheurs du MIT ont tenté une théorie sur son origine : ils pensent que le système est probablement né d’une constellation dense de vieilles étoiles connue sous le nom d’amas globulaire. Ce système particulier a pu dériver de l’amas vers le centre de la Voie lactée.
“Ce système flotte probablement dans la Voie lactée depuis plus longtemps que le soleil”, a déclaré le chercheur principal et physicien Kevin Burdge du département de physique du MIT.
Leur étude a été publiée dans la revue Nature. Elle explique comment les chercheurs ont utilisé une nouvelle approche pour détecter ce système à trois étoiles. La plupart des binaires veuves noires sont détectées par le rayonnement gamma et X émis par le pulsar central, mais les chercheurs du MIT utilisent la lumière visible pour détecter ce système.
