Une équipe de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, inspirée par les lucioles, a créé des robots de la taille d’un insecte qui émettent de la lumière lorsqu’ils volent. Les lucioles sont connues pour leur luminescence qu’elles utilisent à des fins de communication. Les chercheurs du MIT qui ont créé ces minuscules robots avaient une intention similaire.
La capacité de ces petits robots à émettre de la lumière peut leur permettre de communiquer entre eux. Elle rend également le suivi des robots plus précis et plus efficace. Alors que les grands robots peuvent communiquer à l’aide d’une myriade d’outils, les robots aussi minuscules que ceux-ci ne le peuvent pas.
“Il s’agit d’une étape importante dans le vol de ces robots dans un environnement extérieur où nous ne disposons pas de systèmes de suivi du mouvement bien réglés et à la pointe de la technologie”, a déclaré Kevin Chen, auteur principal de l’article, dans un communiqué.
Kevin et son équipe ont commencé par utiliser une nouvelle technique de fabrication qui permet de produire des actionneurs souples. Ces actionneurs fonctionnent comme des muscles pour les robots, leur permettant de battre des ailes. Ils ont utilisé des couches ultrafines d’élastomère et des électrodes de nanotubes de carbone, empilées alternativement, pour fabriquer ces muscles artificiels.
Ensuite, les chercheurs ont incorporé des particules de sulfate de zinc qui ont des propriétés électroluminescentes.
Chaque actionneur lumineux a servi de marqueur actif qui, selon les chercheurs, peut être suivi à l’aide des caméras de l’iPhone. À l’aide des caméras de l’iPhone et d’un programme informatique, développé pour le projet, les chercheurs ont été en mesure de déterminer presque précisément la position et l’altitude du robot. Les résultats se rapprochent de ceux obtenus par les grands systèmes de capture de mouvement.
“Nous sommes très fiers de la qualité des résultats du suivi, par rapport à l’état de l’art. Nous avons utilisé du matériel bon marché, comparé aux dizaines de milliers de dollars que coûtent ces grands systèmes de suivi de mouvement, et les résultats de suivi étaient très proches”, a déclaré Kevin.
Les robots, désormais équipés d’ailes lumineuses, peuvent les aider à communiquer et à voler en dehors du laboratoire. Son application s’inscrit dans de multiples domaines, notamment les missions de recherche et de sauvetage où ces robots peuvent trouver des survivants et utiliser la lumière pour signaler d’autres personnes.