Les astronomes ont été en mesure de détecter une naine blanche qui mange des fragments de planètes qui étaient en orbite autour d’elle en utilisant des études de rayons X. Selon eux, les rayons X lointains pourraient être la preuve la plus directe à ce jour des restes d’une planète désintégrée entrant en collision avec une naine blanche. Une naine blanche est une étoile qui a brûlé tout son combustible et s’est débarrassée de ses couches externes. Elle a généralement la taille de la Terre et un jour, notre Soleil deviendra également une naine blanche. Cela ne se produira pas avant des milliards d’années, mais il est inévitable que le Soleil se transforme en naine blanche, indique l’étude.
Plus de 300 000 étoiles de ce type se trouvent dans notre galaxie, la Voie lactée. On pense que beaucoup de ces naines blanches sont en train d’accréter les débris de planètes qui étaient autrefois en orbite autour d’elles.
Lorsqu’une naine blanche attire du matériel planétaire en son sein, le processus conduit à la formation d’un plasma chauffé par un choc. Ce plasma se dépose ensuite sur la surface et lorsqu’il se refroidit, il émet des rayons X qui peuvent être détectés. L’équipe d’astronomes a utilisé l’observatoire à rayons X Chandra, qui dispose de caméras à haute résolution permettant de distinguer les différents rayons X, pour observer G29-38. Ce vestige stellaire a une masse équivalente à 60 % de celle du soleil et se trouve à environ 50 années-lumière de la Terre. Il se trouve dans la constellation des Poissons.
Les scientifiques ont découvert que les flashs de rayons X provenant de la naine blanche G29-38 correspondaient à des collisions de débris planétaires. Ils ont détaillé leurs conclusions dans une étude publiée dans la revue Nature.
“Ce qui est passionnant avec notre détection de rayons X, c’est que nous détectons l’émission à partir du moment où ces débris planétaires frappent la surface stellaire, fournissant la première preuve directe que ces systèmes sont actuellement en train de s’accréter”, a déclaré à space.com l’auteur principal de l’étude Tim Cunningham.
Étant donné le pourcentage élevé de naines blanches dont l’atmosphère contient des métaux lourds, les scientifiques pensent qu’il y a de fortes chances que certaines des planètes du Soleil finissent par entrer en collision avec ce dernier. Si cela se produit, la fin de la Terre ne sera probablement pas un gémissement mais une explosion.
