Tout comme la Terre, la plupart des planètes que nous connaissons ont la forme d’un globe, à l’exception de Jupiter, qui est entourée de plusieurs anneaux. Pourtant, Jupiter ressemble lui aussi à un globe. Mais toutes les planètes, y compris celles situées en dehors de notre système solaire, ont-elles une forme sphérique ? La réponse est non, selon un nouvel article de recherche, qui affirme qu’il est tout à fait possible que certaines planètes ressemblent à une pomme de terre. Des chercheurs ont découvert une planète, nommée WASP-103b, à quelque 1 500 années-lumière de la Terre, qui, selon eux, a plutôt la forme d’une pomme de terre ou d’un ballon de rugby.
Mais pourquoi a-t-elle une forme aussi bizarre ? Les astronomes affirment que WASP-103b est située autour d’une étoile de type F, plus grande et plus massive que notre Soleil. La planète est également grande – environ une fois et demie la taille de Jupiter. Cependant, la proximité relative de la planète avec son étoile est à l’origine de sa forme inhabituelle.
Publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics, l’étude indique que WASP-103b n’est distante que de 20 000 miles de son étoile d’origine, ce qui pourrait provoquer des contraintes de marée qui lui donneraient une forme improbable. En comparaison, la distance entre la Terre et son étoile natale, le Soleil, est d’environ 93 millions de miles.
La Terre met un an à tourner autour du Soleil et les autres planètes du système solaire mettent, elles aussi, au moins quelques mois ou plusieurs années pour effectuer une révolution autour du Soleil. Cependant, certaines exoplanètes, appelées “jupiters chauds”, tournent autour de leur étoile en quelques jours ou quelques heures. La période orbitale de WASP-103b est de 22 heures seulement.
“C’est incroyable que Khéops ait pu révéler cette minuscule déformation”, a déclaré Jacques Laskar, co-auteur de la recherche, dans un communiqué.
Les chercheurs ont utilisé le satellite CHEOPS de l’ESA et se sont appuyés sur les données des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer de la NASA pour parvenir à la conclusion concernant la forme de ballon de rugby de WASP-103b.
