Les astronomes ont capturé l’image la plus complète d’une émission du trou noir supermassif le plus proche de la Terre qui se nourrit.
L’émission radio provient du trou noir situé au centre de la galaxie Centaurus A, à environ 12 millions d’années-lumière de notre planète.
Les trous noirs se “nourrissent” des gaz qui y tombent et, ce faisant, éjectent de la matière à une vitesse proche de celle de la lumière. Au fil des millions d’années, cela peut entraîner la formation de “bulles radio”, du même type que celles qui ont été découvertes récemment dans notre propre galaxie, la Voie lactée.
“Ces ondes radio … [form] un disque autour du trou noir, et comme la matière est déchirée en se rapprochant du trou noir, de puissants jets se forment de part et d’autre du disque, éjectant la plupart de la matière dans l’espace, à des distances probablement supérieures à un million d’années-lumière”, a déclaré le Dr Benjamin McKinley du nœud de l’Université Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR).
“Les observations radio précédentes ne pouvaient pas gérer l’extrême luminosité des jets et les détails de la plus grande zone entourant la galaxie étaient déformés, mais notre nouvelle image surmonte ces limitations.”
Vue de la Terre, l’éruption de Centaurus A s’étend sur huit degrés dans le ciel – la longueur de 16 pleines lunes posées côte à côte.
Centaurus A est une galaxie elliptique géante active située à 12 millions d’années-lumière. En son cœur se trouve un trou noir d’une masse de 55 millions de soleils. Cette image montre la galaxie aux longueurs d’onde radio, révélant de vastes lobes de plasma qui s’étendent bien au-delà de la galaxie visible, qui n’occupe qu’une petite parcelle au centre de l’image. Les points à l’arrière-plan ne sont pas des étoiles, mais des radiogalaxies semblables à Centaurus A, à des distances bien plus grandes.
(Ben McKinley, ICRAR/Curtin et Connor Matherne, Louisiana State University.)
“Nous pouvons apprendre beaucoup de Centaurus A en particulier, simplement parce qu’il est si proche et que nous pouvons le voir avec tant de détails”, a déclaré le Dr McKinley. “Pas seulement aux longueurs d’onde radio, mais aussi à toutes les autres longueurs d’onde de la lumière.
“Dans cette recherche, nous avons pu combiner les observations radio avec des données optiques et à rayons X, pour nous aider à mieux comprendre la physique de ces trous noirs supermassifs.”
Les informations recueillies à partir de cet événement ont apporté un soutien à une nouvelle théorie appelée “Accrétion froide chaotique”, qui soutient que des nuages de gaz froid se condensent dans le halo autour du trou noir et le nourrissent. Le trou noir réagit en renvoyant l’énergie, ce qui provoque les bulles radio. L’étude, publiée dans Nature Astronomyest l’une des premières à étudier en détail cette “météo” de l’accrétion.