Il est maintenant temps d’attraper la comète périodique 96P Machholz lors de sa performance à l’aube, avant qu’elle ne glisse hors de vue.
Alors, avez-vous suivi la fameuse “comète verte”, E3 ZTF ? Pour être sûr, ce n’est rien de plus qu’une tache floue, une comète binoculaire glissant à travers la constellation Auriga ressemblant à un amas globulaire qui refuse de se résoudre au point. Bien que l’E3 ZTF ne soit pas à la hauteur du battage médiatique, il a une chose à faire : il est actuellement bien placé pour les téléspectateurs de l’hémisphère nord. Il a également offert un grand spectacle aux astrophotographes, car il a récemment achevé une traversée orbitale d’un avion, comme on le voit de notre point de vue terrestre.
Entre-temps, un autre la comète a également donné un spectacle, le plus souvent à l’abri des regards : la comète 96P Machholz.
La comète a atteint le périhélie le 31 janvier à 0,124 unités astronomiques (UA)/18,5 millions de kilomètres du Soleil (trois fois plus près du Soleil que Mercure au plus proche). La comète a réalisé une belle performance, glissant dans le champ de vision de l’imageur conjoint NASA/ESA SOHO (l’Observatoire solaire et héliosphérique) LASCO C3. Bien que la mission principale de SOHO soit de surveiller l’activité solaire, il capte de temps en temps le soleil et même les comètes condamnées, principalement en utilisant ses imageurs LASCO C2 et C3, qui sont équipés de disques occultants pour bloquer le Soleil. Depuis son arrivée au point solaire de Lagrange 1 à la fin de 1995, SOHO a détecté un nombre incroyable de 4 551 comètes rasant le soleil, dont la plupart ont été trouvées grâce aux efforts de volontaires en ligne dévoués. Et pour penser, seulement moins d’une douzaine de comètes solaires étaient connues avant le lancement de SOHO. Il sera triste de voir cette ressource incroyable arriver à son terme en 2025.
La comète 96P a affiché une fine queue d’éventail alors qu’elle balayait la vue. Mais ce qui est vraiment étonnant, c’est que la comète semble avoir conservé une partie de cette luminosité lorsqu’elle émerge dans le ciel de l’aube début février. l’astrophotographe Michael Jaeger a réussi à attraper la comète le matin du 5 févriere de Martinsberg, Autriche. La comète se trouvait à seulement 15 degrés à l’ouest du Soleil à l’époque, arborant une longue queue d’un degré, soit environ deux fois le diamètre de la Pleine Lune.
Bien que les cibles proches de l’horizon soient toujours difficiles, la comète semble se maintenir à une magnitude 0, à peu près aussi brillante que l’étoile Vega. Gardez à l’esprit, cependant, que – comme les objets étendus du ciel profond – toute cette précieuse magnitude est «étalée» sur une surface apparente, ce qui rend la comète visuellement plus faible qu’une étoile de magnitude égale.
La comète en février
Cette semaine, la comète est suspendue bas à l’est, plus haut que Mercure mais plus bas que l’étoile brillante Altair, qui servent toutes deux de bons marqueurs pour trouver la comète. La comète s’éloigne à peu près de nous de notre point de vue terrestre, ce qui signifie qu’elle restera à environ 10 à 15 degrés au-dessus de l’horizon oriental pendant la majeure partie de février 2023.
Sur une orbite de 5,29 ans, la comète 96P Machholz a la distance de périhélie la plus courte de toutes les comètes à courte période connues. La comète présente également un étrange appauvrissement en carbone et en cyanogène qui suggère qu’il pourrait s’agir en fait d’une comète extra-solaire capturée.
La comète 96P a été découverte par le prolifique chasseur de comètes Don Machholz dans la nuit du 12 mai 1986. Don a découvert 12 comètes au cours de sa carrière d’observation du ciel. Malheureusement, nous avons perdu Don l’année dernière à cause du COVID-19. Il avait 69 ans et était l’un des derniers d’une ère de chasseurs de comètes visuels.
Si le ciel est clair, assurez-vous de braver le début de matinée de février pour avoir une chance d’espionner la comète 96P Machholz.
