Une équipe d’astronomes a découvert une nouvelle planète en orbite autour de Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil. La planète candidate, nommée Proxima d, est la troisième détectée dans le système et fait partie des exoplanètes les plus légères découvertes à ce jour. Proxima d a seulement un quart de la masse de la Terre et orbite extrêmement près de son étoile mère, à un dixième de la distance entre le Soleil et la planète la plus intérieure du système solaire, Mercure. Le monde extraterrestre se trouve donc à une distance à peine inférieure à celle qui sépare Proxima Centauri de notre système solaire : environ quatre années-lumière.
Les astronomes ont utilisé le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO) au Chili pour repérer cette exoplanète. La planète tourne autour de Proxima du Centaure à une distance d’environ quatre millions de kilomètres. Mais elle n’est pas tout à fait Proxima. Elle orbite entre l’étoile et la zone habitable, trop près pour avoir de l’eau liquide. Les observations ont également montré qu’elle effectue une orbite complète de l’étoile tous les cinq jours sur Terre.
Si Proxima d est la troisième planète du système de Proxima Centauri, la première d’entre elles a été détectée en 2016. Nommée Proxima b, elle avait suscité une excitation massive parmi les astronomes car elle avait une taille similaire à celle de la Terre, une surface rocheuse et une température adaptée à l’eau liquide – toutes les raisons pour la rendre potentiellement habitable. La deuxième planète candidate, Proxima c, est sur une orbite plus longue de cinq ans autour de l’étoile.
La découverte a été publiée dans le journal Astronomy & ; Astrophysics.
“Cette découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à la portée d’une étude plus approfondie et d’une exploration future”, a déclaré Joao Faria, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué publié par l’Observatoire européen austral.
Pedro Figueira, scientifique de l’instrument ESPRESSO à l’ESO au Chili, a déclaré que cette réalisation était importante car elle démontrait que la technique de vitesse radiale avait le potentiel de révéler une population de planètes légères similaires à la Terre, qui seraient les plus abondantes dans notre galaxie et capables d’accueillir la vie telle que nous la connaissons.
Les chercheurs affirment que les premiers indices de l’existence de la planète candidate Proxima c sont apparus en 2020 alors qu’ils observaient Proxima Centauri pour confirmer l’existence de Proxima b. D’autres observations de leur part ont confirmé son existence.
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