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8 octobre 2021
Ce cratère vieux de 50 000 ans est relativement jeune et n’est que le deuxième découvert en Chine.
Malgré la grande superficie de la Chine, un seul cratère d’impact – relativement petit – a été découvert en Chine. Cratère Xiuyan dans la province de Liaoning – y avait été découvert avant 2020. Puis, l’année dernière, une équipe de géologues a découvert un autre cratère au nord-ouest de Yilan, dans la province de Heilongjiang. Le cratère a été découvert dans la chaîne de montagnes très boisée du Petit Xing’an, que les résidents locaux connaissaient sous le nom de “Quanshan”, ou “crête de montagne circulaire”.
Le cratère de Yilan, légèrement plus grand que celui de Xiuyan, s’étend sur environ 1,85 kilomètre (1,15 miles), ce qui en fait le plus grand cratère sur Terre âgé de moins de 100 000 ans. La datation au carbone 14 du charbon de bois et des sédiments lacustres organiques suggère que le cratère s’est formé entre 46 000 et 53 000 ans. Cratère Meteor (ou Barringer) en Arizona a également environ 50 000 ans, mais son diamètre est de 1,2 kilomètres (0,75 miles).
Sur l’image ci-dessus, acquise par l’imageur terrestre opérationnel (OLI) de Landsat 8 le 8 octobre 2021, le bord nord festonné du cratère Yilan est mis en évidence par le feuillage d’automne. Le bord nord, qui s’élève à 150 mètres au-dessus du fond du cratère, est bien préservé, mais le tiers sud du bord du cratère est manquant.
Bien que l’astéroïde qui a créé le cratère ait frappé relativement récemment dans les temps géologiques, les roches granitiques qu’il a impactées étaient beaucoup plus anciennes, s’étant formées il y a environ 200 millions d’années au début du Jurassic Period. To investigate the impact structure, the research team drilled down 438 meters (1,440 feet) into the center of the crater, where they found hundreds of meters of ancient lake sediments and shattered granite. The team also found unambiguous evidence that the structure was indeed an impact crater, they reported in Meteoritics & Planetary Science. The core revealed shocked quartz, melted granite, glass containing holes formed by gas bubbles, and tear-drop shaped glass fragments—all indications of a high-intensity impact event.
The researchers continue to investigate the cause of the missing southern rim. However, the presence of lakebed sediments inside the crater suggests the rim was intact long enough for significant deposits to build up on the lake bottom. Such deposits often produce rich, organic soil; some farm fields can be seen inside the southern part of the crater. The rest of the crater interior is covered with swamps and forest wetlands.
NASA Earth Observatory image by Lauren Dauphin, using Landsat data from the U.S. Geological Survey.
