Chris Laderer en était à 34 jours de son mandat de chef des pompiers volontaires de Darlington, en Pennsylvanie, lorsque la station a reçu un appel indiquant qu’un train avait pris feu dans la ville voisine d’East Palestine, juste de l’autre côté de la frontière de l’État de l’Ohio. Laderer a supposé qu’un moteur avait surchauffé, mais lorsque l’équipage s’est retiré de la station, il a vu des signes de quelque chose de bien plus désastreux.
“Nous pouvions voir la lueur et le panache de fumée de notre station, et nous sommes à 4 miles de la scène”, se souvient-il. “Nous avons réalisé que nous obtenions quelque chose de beaucoup plus grand que ce que nous avions prévu.”
Lorsque l’équipe de Laderer est arrivée, aux côtés des services d’incendie d’environ 80 autres villes de Pennsylvanie, de l’Ohio et de la Virginie-Occidentale, ils ont trouvé 38 wagons d’un train de 150 wagons étalés le long des voies, avec des flammes émettant une odeur, comme Laderer l’a décrit, de plastique brûlant. Ils apprendraient dans les jours qui ont suivi que 11 voitures contenaient des produits chimiques dangereux, notamment des composés hautement toxiques de chlorure de vinyle et d’acrylate de butyle, qui sont utilisés dans la fabrication de plastiques courants.
Une carte du bureau du gouverneur de l’Ohio montre la zone d’évacuation chimique du déraillement du train – une zone d’environ un mile sur deux miles entourant la Palestine orientale – qui comprend des parties de l’Ohio et de la Pennsylvanie. Bureau du gouverneur de l’Ohio
Lundi, trois jours après le déraillement du 3 février, la compagnie de chemin de fer Norfolk Southern avait envoyé ses propres fonctionnaires et entrepreneurs pour effectuer une combustion contrôlée du chlorure de vinyle. La tactique visait à empêcher, autant que possible, plus de 100 000 gallons de chlorure de vinyle de s’évaporer dans l’air et de s’infiltrer dans le sol et les lits de ruisseaux entourant le train, bien qu’une quantité encore inconnue en ait déjà eu. (“Soit nous allions le faire exploser, soit il explose lui-même”, a expliqué Trent Conaway, le maire de la Palestine orientale, lors d’une mairie la semaine suivante, illustrant un manque frustrant d’options.)
Mais la brûlure ne s’est pas déroulée comme prévu. Un imposant nuage bulbeux de fumée noire s’est échappé du train lors de l’explosion, puis s’est répandu sur les environs comme une flaque d’huile, où il est resté suspendu dans la basse atmosphère pendant des heures et des heures. Les experts ont attribué le refus obstiné de la fumée de se dissiper à un phénomène météorologique appelé inversion, où l’air chaud qui monte dans l’atmosphère après une journée ensoleillée emprisonne l’air froid qui se dégage du sol à la tombée de la nuit. “La fumée qui était censée rester en place a commencé à descendre un peu dans la zone”, a expliqué Laderer.
Jeremy Woods, un mécanicien de l’entreprise de camionnage et de réparation basée à Darlington, Lync, a décrit l’odeur qui a imprégné l’air toute la nuit de lundi comme celle d’un tuyau en PVC carbonisé, mais avec un soupçon de chlore qui lui a rappelé la piscine du YMCA. Trisha Blinkiewicz, dont la maison se trouve à environ 4 miles à l’est du déraillement, est allée dîner à Chippewa, en Pennsylvanie, le même lundi soir. Elle a trouvé la ville enfouie dans un brouillard bas épais sur la peau, avec une odeur distincte et abrasive de plastique brûlé.
Le train qui s’est écrasé dans l’est de la Palestine a déraillé à environ 20 miles au nord-est de sa destination de Conway, en Pennsylvanie, l’une des villes industrielles et des petites villes qui bordent la rivière Ohio alors qu’elle coule vers l’ouest depuis son embouchure à Pittsburgh. La vallée supérieure de la rivière Ohio – qui s’étend, en gros, de cette embouchure jusqu’à l’endroit où la Virginie-Occidentale rencontre la pointe du Kentucky – a été le site d’un développement pétrochimique proliférant au cours de la dernière décennie, alors que les sociétés pétrolières et gazières détournent leur attention du carburant et vers une perspective beaucoup plus riche : les plastiques.
Le gaz éthane fracturé du Marcellus Shale, qui s’étend à travers la Pennsylvanie jusqu’à la limite est de l’Ohio et le nord de la Virginie-Occidentale, peut être « craqué » en éthylène, un gaz inflammable essentiel à la production de plastiques utilisés pour les emballages, les bouteilles et l’isolation électrique, entre autres produits. Et toutes les infrastructures nécessaires à chaque étape de la production et du transport du plastique – puits, pipelines, raffineries, ports, usines – se sont propagées comme une toile d’araignée dans la région.
L’accélération du développement pétrochimique n’est que la plus récente incarnation de l’exploitation industrielle pour une région en proie à une pollution héritée depuis l’aube de la révolution industrielle. La question urgente est de savoir si les gens qui vivent ici depuis des générations ont atteint leur point de rupture et s’ils se sentent capables d’exiger davantage des entreprises qui menacent leurs maisons et des politiciens qui leur permettent.
“Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce qu’un incident aussi important se produise de toute ma vie, sans parler de mon premier mois en tant que chef des pompiers”, a déclaré Laderer. “Et Norfolk Southern ne nous dit pas grand-chose, et ils me font remettre en question des choses.”
La topographie appalachienne unique de la grande vallée de l’Ohio a tendance à fortifier la pollution créée en son sein, comme si la géologie qui avait doté la région de si abondantes réserves de combustibles fossiles et de minéraux la maudissait également de souffrir davantage pour eux. Les principales installations industrielles et les nœuds ferroviaires sont généralement établis sur le fleuve, pour faciliter à la fois le transport et l’élimination des déchets, et les émissions qu’ils produisent sont piégées par les pentes abruptes qui encadrent les affluents.
De nombreuses maisons de la communauté rurale d’Enon Valley, en Pennsylvanie, se trouvent à quelques mètres des voies ferrées. Grist / Eve Andrews
Un signe sur Market Street dans l’Est de la Palestine. Grist / Eve Andrews
Un train désaffecté se trouve derrière la taverne Greersburg à Darlington, en Pennsylvanie. Grist / Eve Andrews
L’usine de craquelins Shell, qui a commencé ses activités à l’automne 2022, est un géant tentaculaire au bord de la rivière Ohio à Monaca, en Pennsylvanie, juste en face de la destination du train déraillé à Conway. L’usine, qui est largement considérée comme un arbitre sinistre du futur développement pétrochimique dans la région, prend du gaz fracturé localement et le décompose au niveau moléculaire pour fabriquer les “nurdles” d’éthylène – des granulés de plastique translucides de la taille d’un grain d’arborio riz – qui composent de nombreux plastiques ménagers et à usage unique.
Les résidents de l’est du comté de Beaver, qui est assez rural, disent qu’ils n’ont pas personnellement ressenti les effets néfastes de l’usine Shell. Ils ne sentent pas les produits chimiques dans l’air et ne voient pas de nurdles flotter dans les ruisseaux près de chez eux, contrairement à ceux qui vivent en aval de l’usine. Ils sont plus ou moins protégés par la même topographie qui retient la pollution autour des installations qui la créent, avec un tampon de collines et de hurlements qui montent et descendent entre leurs communautés et la plante elle-même. Mais le déraillement dans l’est de la Palestine le 3 février a ramené les conséquences les plus désastreuses de la production de plastique bien plus près de chez nous.
Le complexe Shell Pennsylvania Petrochemicals, également connu sous le nom d’usine de craquage, à Monaca, en Pennsylvanie. Grist / Eve Andrews
Ron Stidmon a déménagé de New York à Enon Valley, en Pennsylvanie, en 2003, à la recherche de calme et de solitude après avoir perdu plusieurs amis dans les attentats du 11 septembre. La vallée d’Enon, située à quelques kilomètres au nord-est de la Palestine orientale, à la frontière entre les comtés de Beaver et de Lawrence, est isolée et calme, parsemée de fermes amish et de propriétés tentaculaires. Stidmon a acheté une ferme, a essayé sans succès de faire fonctionner de nombreuses cultures différentes et a finalement déchiffré le code de la rentabilité avec l’ail. Il s’est engagé avec constance dans les pratiques biologiques sur ses terres depuis 20 ans, au point de grogner lorsqu’un voisin brûle un pneu sur une propriété adjacente.
Lorsque Norfolk Southern a effectué la combustion contrôlée du chlorure de vinyle le 6 février, se souvient Stidmon, “cela ressemblait à la fin du monde avec la fumée qui montait”. Il surveille maintenant quotidiennement les puits et les étangs de sa propriété, sans autre choix que d’attendre simplement les tests pour savoir si des produits chimiques cancérigènes provenant du déraillement se sont infiltrés dans l’aquifère. Il est optimiste que son approvisionnement en eau sera épargné de la contamination, simplement parce qu’il est en amont de l’accident.
“Si nous étions à environ un mile à l’ouest, ce serait complètement différent. Si les vents avaient soufflé dans une direction différente, cela aurait été différent”, a-t-il déclaré. “C’est une question de chance – cela n’a rien à voir avec le fait d’avoir un plan ou de faire en sorte que nous soyons en sécurité.”
Ron Stidmon, un cultivateur d’ail à Enon Valley, en Pennsylvanie, s’est dit préoccupé par le fait que sa terre – qui est cultivée de manière biologique depuis 50 ans – pourrait maintenant être contaminée par des produits chimiques cancérigènes provenant du déraillement. Grist / Eve Andrews
Stidmon avait anticipé une telle catastrophe depuis des années. En 2016, il a siégé au conseil de surveillance du canton de Darlington, où il a commencé à soulever la question de la sécurité ferroviaire. Il était préoccupé par le volume et la fréquence des trains acheminés le long de la voie ferrée qui entoure Darlington, passant au nord par le village de New Galilee, à l’est par la vallée d’Enon et par la frontière de l’État vers la Palestine orientale. Selon Stidmon, il a passé un an à essayer de faire en sorte que Norfolk Southern fournisse simplement le nombre de trains qui passaient en une journée. Lorsque les mois passaient et que l’entreprise ne répondait jamais, lui et quelques voisins se sont réunis pour rester éveillés 24 heures sur 24, surveiller les pistes et compter. Le chiffre auquel ils sont arrivés était de 60.
“[Norfolk Southern] ne fera rien pour répondre aux préoccupations des gens, pour régler des problèmes légitimes. Ils ont une telle attitude cavalière : « C’est notre circuit, notre affaire. C’est déconcertant de savoir que tout peut arriver, sans pratiquement aucune répercussion”, a déclaré Stidmon. “Vous pouvez vivre votre propre vie aussi propre que vous le souhaitez, mais ces gars peuvent détruire tout ce que vous avez fait pour la garder propre pour vous-même.”
Jason Blinkiewicz est propriétaire de l’entreprise de camionnage et de l’atelier de réparation Lync, qui est situé à un peu plus d’un mile du déraillement. Il vit dans la vallée d’Enon, où le chemin de fer passe juste devant sa maison. (Dans la nuit du 3 février, lui et sa femme, Trisha, ont constaté que le moteur du train qui s’était écrasé s’était “coupé et boogié” pour venir s’asseoir sur les rails de leur cour avant.) Lui, comme la plupart de ses voisins et les employés, ne fait pas confiance à Norfolk Southern et aux assurances de l’Environmental Protection Agency que l’air et l’eau sont sûrs à respirer et à boire. L’arrondissement d’Enon Valley a commandé des tests indépendants sur les puits et les ruisseaux, et la communauté attend les résultats.
De gauche à droite : Luke Marecec, Bob Vogel, Jeremy Woods et Jason Blinkiewicz travaillent tous pour LYNC Trucking, qui se trouve à moins d’un mile du lieu du déraillement. Leurs maisons se trouvent toutes à moins de cinq milles du déraillement. Grist / Eve Andrews
“Il est normalisé dans une certaine mesure car la qualité de l’air est déjà faible dans la région”, a déclaré Blinkiewicz. “L’usine de craquelins émet des composés organiques volatils, ou que fait la centrale nucléaire, ou que diriez-vous de la centrale au charbon juste derrière qu’ils ont fermée il n’y a pas si longtemps ? Qu’en est-il des usines de Midland et de l’aciérie de Koppel ? “
Mais toutes ces installations sont suffisamment éloignées du domicile et du lieu de travail de Blinkiewicz pour qu’il n’ait pas ressenti leurs impacts de manière aussi aiguë que ceux du déraillement. “Je pense que c’est la première fois, en 46 ans sur cette planète, dans ce domaine, que cela vous donne un sentiment de malaise à propos de tout”, a-t-il déclaré.
“Et même si cela me fait mal de le dire, ma confiance doit reposer sur notre gouvernement. Ce qui est difficile à faire, n’est-ce pas? Mais nous devons compter sur ces agences gouvernementales pour nous protéger. C’est pour cela qu’elles sont là.”
Dans la nuit du 15 février, l’Est de la Palestine a accueilli une assemblée publique au lycée local pour que les résidents posent des questions aux responsables étatiques et fédéraux de l’EPA. (Des représentants de Norfolk Southern se sont retirés quelques heures avant la réunion en raison de “la menace physique croissante” pour la sécurité de leurs employés. Ces menaces n’ont pas été étayées.) Des volontaires du groupe communautaire River Valley Organizing, basé à East Liverpool, dans l’Ohio, se tenaient debout devant la porte d’entrée du lycée en distribuant des dépliants pour la mairie du groupe qui aura lieu la semaine suivante.
Amanda Kiger, directrice du groupe, connaît la méfiance généralisée à l’égard du gouvernement, quelle que soit son orientation politique, dans la région de la vallée de l’Ohio. Il est difficile d’avoir confiance en ses représentants avec un héritage séculaire de politiciens dont la loyauté a été achetée par l’industrie.
Amanda Kiger, réalisatrice de RiverValley Organizing, s’adresse à la foule lors d’une mairie bondée dans l’est de la Palestine le 23 février 2023. Grist / Eve Andrews
“La pollution historique s’est accumulée sur cette région pendant si longtemps”, a déclaré Kiger quelques jours plus tard dans une interview. Les poteries en grès, les mines de charbon et les aciéries ont pour la plupart disparu pour être remplacées par des raffineries, des incinérateurs de déchets dangereux, des puits de gaz non conventionnels et des installations pétrochimiques. “Et quand vous regardez les communautés qui sont dévastées par l’environnement, le commerce mauvais et polluant attire plus de commerce mauvais et polluant. Ils peuvent dire : ‘Nous n’avons pas fait cela, ils ont fait cela, c’est là depuis des années.'”
Deux jours avant la réunion municipale, une semaine après que le nuage noir de chlorure de vinyle brûlant se soit répandu sur la Palestine orientale et ses villes voisines, les habitants autour de l’usine de craquelins Shell à environ 20 miles au sud-est ont commencé à publier des rapports faisant état d’une grande flamme émise par celle-ci.
La flamme était la preuve d’une “éruption”, qui est un mécanisme destiné à réguler le dysfonctionnement des machines de l’usine en expulsant les hydrocarbures en excès dans l’air. Ce torchage, tout en évitant un résultat plus désastreux pour l’usine et son environnement, pompe des composés organiques volatils (COV) dans l’atmosphère. En quelques mois à peine depuis sa mise en service, Shell a déjà dépassé son quota annuel d’émissions de COV tel qu’autorisé par la Clean Air Act et la Pennsylvania Air Pollution Control Act. C’est en dépit du fait que l’installation dispose du deuxième permis le plus élevé pour les émissions de COV de l’État. En fait, les organisations environnementales Clean Air Council et Environmental Integrity Project ont l’intention de poursuivre Shell pour les premières violations de l’usine.
En raison de retards bureaucratiques de Shell (qui est tenu d’informer la communauté de l’activité de torchage) et du Département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie, il peut parfois falloir jusqu’à un mois pour que les résidents de Monaca et des villes environnantes apprennent qu’un dysfonctionnement de l’usine arrivé. Mais les groupes de résidents Beaver County Marcellus Awareness Community (BCMAC) et Eyes on Shell ont demandé aux “chiens de garde” locaux de signaler s’ils avaient observé une éruption ou ressenti des changements dans l’odeur ou la sensation de l’air autour de la plante.
Anaïs Peterson, bénévole chez Eyes on Shell, note que dans les mois qui ont précédé l’ouverture officielle de l’usine Shell en novembre, le groupe de citoyens inquiets qu’elle a aidé à réunir verrait environ 40 participants lors de ses réunions mensuelles. En janvier de cette année, plusieurs mois et de multiples événements de torchage dans les opérations de l’usine, ce nombre avait triplé.
“Parfois, les mauvaises choses qui se produisent dans la communauté sont les moments où vous pouvez rassembler les gens”, a déclaré Kiger. “Et il faut que la communauté se rassemble pour repousser les législateurs fédéraux et étatiques.
“Mais suis-je vraiment malade et fatigué que ma communauté soit la victime, et nous devons être les porteurs de messages? Absolument. Cela devient écrasant.”
Le soir du 23 février, des dizaines d’habitants d’un rayon de plusieurs kilomètres autour de la Palestine orientale se sont entassés dans une petite devanture de magasin sur l’artère commerciale de la ville pour l’événement de la mairie de River Valley Organizing, débordant de la pièce principale dans le hall et la cuisine. Un panel d’experts indépendants en dépollution de l’environnement et en produits chimiques dangereux a répondu aux questions de la communauté. L’atmosphère s’est assombrie au fur et à mesure que les personnes présentes dans la salle traitaient de nouvelles informations: que l’EPA n’avait pas testé d’échantillons d’air, d’eau ou de sol pour les dioxines, des sous-produits potentiellement toxiques de l’explosion de chlorure de vinyle qui peuvent persister dans les terres et les sédiments pendant des décennies sans nettoyage approprié.
Un panneau dans un hôtel de ville de la Palestine orientale le 15 février 2023, après que Norfolk Southern se soit retiré de l’événement. Grist / Eve Andrews
Au fur et à mesure que la soirée avançait, les questions devenaient de plus en plus angoissantes : Quand je rentre à la maison ce soir, quelle est la première chose que je peux faire pour m’assurer que l’air est propre pour que mes enfants puissent respirer ? Comment puis-je protéger mon bétail et mes animaux de compagnie qui errent sur des terres qui pourraient être contaminées par des dioxines ? Ma maison est-elle détruite à jamais ? Et, surtout : comment s’assurer que Norfolk Southern voit justice pour ce qu’ils nous ont fait ?
“Vous auriez trébuché sur vos propres chaussures sans lampe de poche, la fumée était si épaisse – comme si vous étiez dans une grotte”, a déclaré un habitant de New Springfield, Ohio, à quelques kilomètres au nord-ouest du déraillement, qui a exprimé son inquiétude aux experts réunis. qu’il ne pouvait pas cultiver et élever du bétail en toute sécurité sur les terres qui avaient été contaminées par cette fumée. “Nous étions assez autosuffisants, et maintenant nous ne sommes plus autosuffisants. Pourquoi payez-vous des taxes foncières sur 40 acres si vous ne pouvez pas cultiver de tomates?”
L’un des grands attraits durables de la vie rurale américaine est le rêve d’une indépendance complète. Vous achetez une propriété, construisez une ferme, cultivez de la nourriture, élevez votre famille. Vos enfants jouent dans le ruisseau en été et descendent en traîneau les collines blanches en pente en hiver. Mais lorsque la mésaventure d’une entreprise puissante met tout cela en danger, il devient clair qu’une soi-disant existence indépendante n’est protégée que par la force de la communauté.
“Je me fiche que vous soyez rouge ou bleu, je me fiche de vous avoir battu au bar il y a 10 ans”, a déclaré Jamie Cozza, organisateur de River Valley Organizing et résident de longue date de la Palestine orientale, avant exhortant les personnes rassemblées à contacter tous les élus de la région. “Nous devons nous unir maintenant et utiliser nos voix, car personne d’autre ne se battra pour nous.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/transportation/east-palestine-derailment-has-neighbor-towns-uneasy/.
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