D’anciennes protéines montrent que les premiers Australiens se nourrissaient d’œufs géants d’énormes oiseaux incapables de voler.

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Genyornis Illustration
Illustration de Genyornis

Détail d’une illustration de Genyornis chassé de son nid par un lézard Megalania dans l’Australie préhistorique. Crédit : Illustration fournie par l’artiste Peter Trusler.

Des chercheurs tranchent le débat sur l’espèce “Thunder bird” et sur l’exploitation de ses œufs par les premiers Australiens il y a environ 50 000 ans.

Des protéines extraites de fragments de coquilles d’œufs préhistoriques découverts dans les sables australiens confirment que les premiers hommes du continent ont consommé les œufs d’un oiseau de deux mètres (6,5 pieds) de haut qui a disparu il y a plus de 47 000 ans.

Des traces de brûlure découvertes sur des fragments de coquillages anciens il y a plusieurs années suggèrent que les premiers Australiens ont cuisiné et mangé de gros œufs d’un oiseau disparu depuis longtemps – ce qui a déclenché un débat animé sur l’espèce qui les a pondus.

Œuf de Genyornis

La seule coquille d’œuf de Genyornis presque complète jamais trouvée. Localisée par N. Spooner, collectée par G Miller, Australie du Sud. Quatre trous de perforation sur l’œuf confirment qu’il a été prédaté par un marsupial charognard. Crédit : Gifford H. Miller

Maintenant, une équipe internationale dirigée par des scientifiques des universités de Cambridge et de Turin a placé l’animal sur l’arbre de l’évolution en comparant les séquences de protéines des fossiles d’œufs en poudre à celles codées dans les génomes des espèces aviaires vivantes.

“Le temps, la température et la chimie d’un fossile déterminent la quantité d’informations que nous pouvons glaner”, a déclaré le co-auteur principal, le professeur Matthew Collins, du département d’archéologie de l’université de Cambridge.

“Les coquilles d’œufs sont composées de cristaux minéraux qui peuvent piéger étroitement certaines protéines, préservant ainsi ces données biologiques dans les environnements les plus difficiles – potentiellement pendant des millions d’années.”

Prof Matthew Collins

Selon les résultats publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciencesles œufs anciens provenaient de Genyornis: un énorme “mihirung” (ou “oiseau-tonnerre”) incapable de voler, aux ailes minuscules et aux pattes massives, qui parcourait l’Australie préhistorique, probablement en bandes.

Les archives fossiles montrent que Genyornis mesurait plus de deux mètres, pesait entre 220 et 240 kg et pondait des œufs de la taille d’un melon d’environ 1,5 kg. Il faisait partie de la “mégafaune” australienne qui a disparu quelques milliers d’années après l’arrivée de l’homme, ce qui suggère que l’homme a joué un rôle dans son extinction.

La première date “robuste” de l’arrivée de l’homme en Australie remonte à environ 65 000 ans. Les coquilles d’oeufs brûlées des espèces non confirmées jusqu’alors datent toutes d’environ 50 à 55 000 ans, soit peu de temps avant l’arrivée de l’homme en Australie. Genyornis s’éteigne, alors que l’homme s’était répandu sur la majeure partie du continent.

Coquille d'oeuf de Genyornis

Coquille d’œuf de Genyornis récemment exposée par l’érosion éolienne de la dune de sable dans laquelle elle était enterrée, Australie du Sud. Crédit : Gifford H. Miller

“Il n’y a aucune preuve de Genyornis boucherie dans les archives archéologiques. Cependant, des fragments de coquilles d’oeufs présentant des motifs de brûlure uniques et compatibles avec une activité humaine ont été trouvés à différents endroits du continent”, a déclaré le co-auteur principal, le professeur Gifford Miller, de l’Université du Colorado.

“Cela implique que les premiers humains ne chassaient pas nécessairement ces énormes oiseaux, mais qu’ils faisaient régulièrement des raids sur les nids et volaient leurs œufs géants pour se nourrir”, a-t-il ajouté. “La surexploitation des œufs par l’homme pourrait bien avoir contribué à l’apparition de la maladie. Genyornis extinction.”

Alors que Genyornis a toujours été un prétendant pour la mystérieuse couche d’oeuf, certains scientifiques ont soutenu que – en raison de la forme et de l’épaisseur de la coquille – un candidat plus probable était le Progura ou ‘giant malleefowl’ : un autre oiseau éteint, beaucoup plus petit, pesant environ 5-7 kg (11-15 livres) et ressemblant à une grosse dinde.

Fragments de coquilles d'oeufs de Genyornis.

Fragments de coquilles d’oeufs provenant d’un ancien nid en Australie du Sud. La masse de coquilles d’œufs collectée dans un mètre carré équivaut à environ 12 œufs entiers. Crédit : Gifford H. Miller

L’ambition initiale était de clore le débat en extrayant d’anciens DNA from pieces of shell, but genetic material had not sufficiently survived the hot Australian climate.

Miller turned to researchers at Cambridge and Turin to explore a relatively new technique for extracting a different type of “biomolecule”: protein.

While not as rich in hereditary data, the scientists were able to compare the sequences in ancient proteins to those of living species using a vast new database of biological material: the Bird 10,000 Genomes (B10K) project.

“The Progura was related to today’s megapodes, a group of birds in the galliform lineage, which also contains ground-feeders such as chickens and turkeys,” said study first author Prof Beatrice Demarchi from the University of Turin.

“We found that the bird responsible for the mystery eggs emerged prior to the galliform lineage, enabling us to rule out the Progura hypothesis. This supports the implication that the eggs eaten by early Australians were laid by Genyornis.”

The 50,000-year-old eggshell tested for the study came from the archaeological site of Wood Point in South Australia, but Prof Miller has previously shown that similar burnt shells can be found at hundreds of sites on the far western Ningaloo coast.

The researchers point out that the Genyornis egg exploitation behavior of the first Australians likely mirrors that of early humans with ostrich eggs, the shells of which have been unearthed at archaeological sites across Africa dating back at least 100,000 years.

Prof Collins added: “While ostriches and humans have co-existed throughout prehistory, the levels of exploitation of Genyornis eggs by early Australians may have ultimately proved more than the reproductive strategies of these extraordinary birds could bear.”

Reference: “Ancient proteins resolve controversy over the identity of Genyornis eggshell” by Beatrice Demarchi, Josefin Stiller, Alicia Grealy, Meaghan Mackie, Yuan Deng, Tom Gilbert, Julia Clarke, Lucas J. Legendre, Rosa Boano, Thomas Sicheritz-Pontén, John Magee, Guojie Zhang, Michael Bunce, Matthew James Collins and Gifford Miller, 24 May 2022, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2109326119

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