MSL Curiosity poursuit ses activités en explorant Mars. Le rover de haute technologie explore actuellement l’unité contenant des sulfates sur le mont Sharp, le pic central du cratère Gale de Mars. Serendipity a placé une météorite métallique sur son chemin.
La météorite est composée principalement de nickel et de fer, et elle porte un nom : Cacao. (Le chocolat vient du cacao.) Le cacao n’est pas très gros ; il ne mesure qu’environ 30 cm (1 pi) de diamètre. Curiosity a rencontré plusieurs météorites depuis son atterrissage dans le cratère Gale en août 2012.
Cacao se démarque visuellement de son environnement. Alors que la surface martienne est rouge à cause des oxydes, la météorite est gris foncé et d’aspect métallique. C’est aussi lisse et arrondi, signes évidents qu’il a traversé une atmosphère.
L’image est un composite de six images individuelles prises avec la Mastcam du rover. Curiosity a capturé les images le 27 janvier 2023, le 3 724e jour martien, ou sol, de la mission. Les couleurs de l’image ont été corrigées pour correspondre aux conditions d’éclairage telles que vues par les yeux humains sur Terre.
Les rainures et les fosses sont appelées regmaglypts. Ils sont particulièrement intéressants sur les météorites de fer. Ils se sont formés lorsque Cacao voyageait dans l’atmosphère. Même si l’atmosphère de Mars est beaucoup plus fine que celle de la Terre, elle crée toujours suffisamment de friction pour chauffer la surface de la météorite. Les regmaglypts sont probablement créés par des tourbillons de gaz chaud qui ont fait fondre la roche lors de son voyage dans l’atmosphère.
La météorite est peut-être restée longtemps à la surface de Mars, mais personne ne le sait avec certitude.
Ce ne sont pas les premiers rovers météorites trouvés sur Mars. En 2016, MSL Curiosity a trouvé une autre météorite métallique de la taille d’une balle de golf nommée “Egg Rock”. Il a examiné celui-ci avec son instrument ChemCam pour déterminer sa composition. Le quadrillage de cinq petits points blancs montre où le laser de l’instrument a heurté la roche.
Les météorites fer-nickel sont le type de météorites le plus rare, représentant environ 6% des chutes observées. Mais en raison de leur aspect visuel révélateur, ils sont surreprésentés dans les collections. En effet, ils sont plus susceptibles de survivre au passage dans une atmosphère et sont plus résistants aux intempéries, même sur Mars.
La plupart des météorites fer-nickel proviennent des noyaux de planétésimaux brisés qui se sont formés au début du système solaire. Ces objets étaient assez gros pour se différencier lorsqu’ils étaient en fusion. Ils formaient un noyau dense de fer et de nickel, un peu comme la Terre. Mais la vie en tant que planétésimal était risquée, et beaucoup d’entre eux ont été brisés en astéroïdes. C’est probablement l’histoire de Cacao.
C’est ce qui rend les météorites, et en particulier celles en métal, si scientifiquement intéressantes. Ils peuvent remonter à des milliards d’années au début du système solaire.
Sur Terre, les météorites comme Cacao étaient la première source de fer de l’humanité. Bien avant la fonte, les gens récupéraient ces météorites quand ils le pouvaient et en faisaient des couteaux et d’autres outils. King Tut a été enterré avec un poignard en fer météorique, et les Inuits de l’Arctique et du Groenland ont également utilisé du fer météorique. Ils ont visité à plusieurs reprises une météorite de fer particulièrement grosse appelée la météorite de Cape York. Ils ont martelé des morceaux de fer pour en faire des pointes de harpon et ont commencé leur propre âge du fer sans rien savoir de la fonte. Ils ont même échangé du fer avec d’autres groupes de personnes.
Mais seuls nos robots explorateurs poseront les yeux sur Cacao.
Le cacao n’est qu’une curiosité intéressante pour MSL Curiosity. Le travail de Curiosity consiste à étudier le cratère Gale, le mont Sharp et des éléments tels que l’unité sulfureuse. L’unité est riche en minéraux salés qui se sont formés en présence d’eau. En faisant des recherches sur la région, Curiosity met en lumière l’histoire ancienne de Mars et comment elle s’est asséchée pour devenir la friche desséchée qu’elle est aujourd’hui.
Trouver Cacao n’est qu’un bonus.