L’année prochaine sera la grande année. D’ici la fin de 2024, la rivière Lower Klamath coulera librement pour la première fois en un siècle, permettant à des poissons comme le saumon et la truite arc-en-ciel de récupérer 400 milles d’habitat fluvial en Californie et en Oregon.
La suppression de quatre barrages sur la rivière – le plus grand projet de suppression de barrage et de restauration de la rivière à ce jour – a obtenu le feu vert officiel à la fin de l’année dernière après deux décennies de travail des tribus de la région et d’autres défenseurs.
Mais avant le début des démolitions tant attendues l’année prochaine, il reste encore beaucoup à faire.
Le plus petit des quatre barrages, Copco 2, s’effondrera en 2023, et les équipes amélioreront les routes et les ponts, déplaceront une conduite d’eau municipale et construiront une nouvelle écloserie.
PHOTO : Le bassin versant de la rivière Klamath et les quatre barrages qui doivent être enlevés. (Carte de Klamath River Renewal Corporation)
Les partisans s’attendent à ce que l’enlèvement du barrage aide à ressusciter une rivière assiégée où les barrages ont bloqué les poissons migrateurs et les eaux chaudes du réservoir ont stimulé la croissance d’algues toxiques et nourri les parasites mortels des poissons. Mais évaluer l’écosystème après la suppression du barrage – et comprendre comment gérer une rivière en mutation – nécessite une bonne compréhension de la façon dont tous les composants de la rivière fonctionnent aujourd’hui.
Pour ce faire, les chercheurs ont passé des années à recueillir des informations sur tout, du saumon aux algues en passant par les chauves-souris. Et maintenant, alors qu’ils entrent dans la dernière année critique, ils se bousculent pour collecter autant de données que possible avant que les barrages ne s’effondrent enfin.
“C’est une période passionnante pour la rivière car la suppression des barrages a mis du temps”, déclare Laurel Genzoli, chercheuse de l’Université du Montana qui étudie les algues et la qualité de l’eau sur le Klamath. “Mais c’est aussi une période stressante, car c’est le dernier été pour collecter des données avec les barrages en place, et nous devons nous assurer que nous avons tout ce dont nous pensons avoir besoin.”
La bataille politique difficile pour supprimer les barrages a commencé il y a deux décennies. Mais l’effort n’a commencé à gagner un large soutien qu’au cours des dernières années. Heureusement, les chercheurs étudient la rivière depuis plus longtemps, amassant des données complètes qui pourraient constituer les bases de comparaisons futures.
Beaucoup de ces chercheurs sont affiliés à des universités ou à des agences étatiques et fédérales, et certains sont issus des tribus de la région. En amont se trouvent les tribus Klamath dans l’Oregon. Et le long de la partie inférieure de la rivière Klamath en Californie se trouvent les Yurok, Karuk, Hoopa Valley, la communauté indienne de Quartz Valley et la Resighini Rancheria.
“Nous surveillons les populations de poissons depuis des décennies – combien de poissons fraient, combien sont capturés, combien de juvéniles migrent”, explique Barry McCovey Jr., biologiste des pêches de la tribu Yurok. “En ce qui concerne les populations de saumon, nous suivons cela de près depuis longtemps.”
Le rétablissement des populations de saumon pour les besoins culturels et de subsistance des tribus et pour la santé de l’écosystème est un objectif clé de la restauration des rivières.
Les tribus ont également été impliquées dans plus d’une décennie de recherche en partenariat avec des agences d’État, le US Fish and Wildlife Service et des chercheurs de l’Oregon State University pour suivre la maladie des poissons. Shasta Ceratanovaun parasite qui a décimé les populations de saumon.
Ce travail a commencé indépendamment de l’enlèvement du barrage, mais il est devenu de plus en plus important parce que les chercheurs s’attendent à ce qu’une rivière à écoulement libre aide à réduire le parasite mortel.
Il en va de même pour la qualité de l’eau, que les tribus suivent depuis des années.
“Ce travail n’a pas commencé à cause de la suppression du barrage, mais les données de base seront utiles par la suite”, déclare Genzoli, qui travaille avec les tribus du cours inférieur de la rivière Klamath pour recueillir des données sur la qualité de l’eau.
Elle étudie également la croissance des algues et d’autres plantes aquatiques. Poussée en partie par une grande quantité de nutriments en amont, la rivière produit beaucoup d’algues. Trop peut obstruer les filets de pêche, et certains peuvent être toxiques, mettant en danger la faune et la santé humaine.
Algues sur la rivière Klamath. Photo: Tara Lohan
Robert Lusardi, chercheur à l’Université de Californie à Davis et spécialiste des poissons pour l’organisation à but non lucratif California Trout, travaille avec la tribu Yurok et d’autres pour étudier les invertébrés aquatiques qui se nourrissent de ces plantes, ainsi que la température et la chimie de l’eau. “Ce sont de très bons indicateurs de changement dans le système”, déclare Lusardi.
Ces données de base seront importantes. “Lorsque les barrages tomberont, nous commencerons à faire le même travail dans la rivière qui se trouve actuellement sous les réservoirs et cela nous aidera à évaluer comment la rivière et ses affluents se rétablissent”, a déclaré McCovey.
En remontant la chaîne alimentaire, un autre groupe de chercheurs étudie un animal qui se nourrit souvent d’insectes aquatiques : les chauves-souris.
Barbara Clucas, professeure agrégée au Département de la faune de Cal Poly Humboldt, travaille avec son étudiant diplômé Ryan Matilton et d’autres chercheurs pour collecter des données de base sur les espèces de chauves-souris de la région et leurs niveaux d’activité.
Comme la diversité ou l’abondance des invertébrés change après le retrait du barrage, il en va de même pour leurs prédateurs.
“J’imagine que l’enlèvement du barrage changerait la base de proies des chauves-souris”, déclare Clucas. “Cela pourrait avoir un impact sur le moment et l’endroit où nous les voyons. Il est possible que l’examen de l’évolution de leur diversité, de leur abondance ou de leurs niveaux d’activité puisse donner une indication de la santé du système dans son ensemble.”
Alors qu’une certaine surveillance à long terme sera utile pour l’étude post-barrage, d’autres efforts ont été initiés spécifiquement pour l’enlèvement du barrage.
L’un d’entre eux est la recherche approfondie et la cartographie par le US Geological Survey de la façon dont les sédiments se déplaceront et de l’effet que cela pourrait avoir sur la végétation riveraine et l’estuaire en aval.
D’autres travaux ont ciblé le poisson, une priorité principale de conservation.
Lusardi a étudié où vont les saumons dans le bassin, y compris le cours principal du Klamath et ses affluents, en examinant les os des oreilles de poisson – ou otolithes. Les chercheurs ont commencé par mesurer la quantité de l’élément strontium présent dans l’eau dans différentes parties du bassin. La plupart des affluents ont des signatures de strontium très distinctes.
“Lorsque les saumons juvéniles se reproduisent dans le bassin, selon l’endroit où ils se trouvent, ils captent ces signatures de strontium dans les os de leurs oreilles”, explique-t-il. “Quand ils reviennent à l’âge adulte et qu’ils pondent et meurent, nous retirons les carcasses de la rivière, retirons leurs otolithes et les envoyons au laboratoire pour analyse.” Sur la base des valeurs de strontium, ils peuvent savoir où les juvéniles ont passé leur temps.
En collaboration avec le Fish and Wildlife Service et la tribu Yurok, ils ont passé deux ans à collecter des otolithes.
“Cela fournira une base pour comprendre comment les poissons utilisent maintenant le bassin sous les barrages”, dit-il. Une fois les barrages sortis, ils pourront suivre les poissons qui reviennent pour comprendre comment ils retournent dans le tronçon plus long de la rivière et des affluents qu’ils ne pouvaient pas atteindre auparavant.
Lusardi est également impliqué dans un autre projet avec le Département de la pêche et de la faune de l’Oregon, les tribus Klamath, le National Marine Fishery Service, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le California Department of Fish and Wildlife pour mieux comprendre comment le Chinook printanier utiliser le bassin.
Autrefois nombreux dans tout le bassin versant, ces poissons indigènes sont maintenant limités à un seul affluent en aval des barrages. L’année dernière, les chercheurs ont relâché 1 500 juvéniles marqués acoustiquement au-dessus des barrages près du lac Upper Klamath et ont suivi comment et quand ils migrent. Ils sont prêts à faire une autre version ce printemps.
Le barrage hydroélectrique rempli de terre Iron Gate, la centrale électrique et le déversoir sur le cours inférieur de la rivière Klamtha près de Hornbrook, en Californie, en 1962. Photo : DL Christensen / California Department of Water Resources
“Nous avons une très bonne idée du moment où ils quittent les affluents, du moment où ils se dirigent vers le lac Upper Klamath et de la vitesse à laquelle ils se déplacent à travers le lac”, dit-il. “Cela nous donne une très bonne idée de la façon dont le Chinook de printemps pourrait utiliser le bassin [after dam removal] et devrait être vraiment utile pour les gérer de manière adaptative à l’avenir.”
Un autre domaine d’étude rendu possible grâce au financement de l’Oregon Sea Grant associe des chercheurs universitaires de l’Oregon State University à Genzoli de l’Université du Montana et à la tribu Yurok pour examiner comment la suppression du barrage affectera la qualité de l’eau, le réseau trophique aquatique et l’utilisation de l’eau par les divers groupes. qui vivent dans le bassin.
“Nous nous associons à la tribu Yurok pour élargir nos connaissances sur la rivière et sur la façon dont les décisions peuvent être plus équitables”, déclare Desiree Tullos, chef de projet, professeur d’ingénierie fluviale à l’Oregon State University.
Il y a trois parties dans le projet. Le premier consiste à comprendre les liens entre la qualité de l’eau et le réseau trophique, qui peuvent créer de bons ou de mauvais habitats pour les poissons, les plantes aquatiques et les algues toxiques.
La deuxième est la partie des gens. Ils travaillent avec les parties prenantes du bassin, y compris les membres tribaux, les propriétaires fonciers, les éleveurs, les irrigants et les défenseurs de l’environnement pour éclairer la prise de décision sur la gestion de la qualité de l’eau dans un souci d’équité.
Cette recherche scientifique et sociale éclairera ensuite la troisième partie du projet – la modélisation de la décision.
“Nous allons rassembler toutes ces données sur les personnes et l’écosystème et exécuter un tas de simulations informatiques”, dit-elle. Cela pourrait inclure l’examen de la façon dont les loisirs ou les opportunités pour les tribus pourraient changer si la qualité de l’eau est gérée d’une manière différente.
Les modèles peuvent leur dire “si nous restaurons 1 000 acres de zones humides dans le bassin supérieur, cela nous amènerait-il à un endroit où il n’y a plus de prolifération d’algues toxiques, ou avons-nous besoin de 10 000 acres de zones humides ?” elle dit. “Et alors, comment cela change-t-il s’il y a plus de sécheresses ou plus d’incendies de forêt à l’avenir ? Ou comment cela change-t-il si nous utilisons un processus de décision suivi par la tribu, ou une ONG locale, ou le Bureau of Reclamation ?”
Toutes ces recherches ne sont qu’un échantillon de ce qui est entrepris sur la rivière. Et bien qu’une grande partie de cela se fasse en collaboration, il n’y a pas d’entité globale – ou de fonds – responsable de la supervision de l’étude avant l’enlèvement du barrage.
L’année dernière, un éditorial de deux experts bien connus, le spécialiste des poissons Peter Moyle et le géomorphologue Jeffrey Mount, l’a déploré autant.
“Bien que plus de 450 millions de dollars aient été alloués pour l’enlèvement du barrage, à notre connaissance, peu a été alloué pour financer la science nécessaire à son évaluation”, ont-ils écrit. “C’est une erreur.”
Malgré cela, les chercheurs ont trouvé de l’argent provenant de sources disparates – agences gouvernementales, universités, organisations à but non lucratif, fondations privées. Et ils ont créé leurs propres groupes de travail et conférences pour partager des informations et renforcer la collaboration.
“Les gens s’y tiennent et sont déterminés à continuer de faire ce que nous pouvons pour essayer de collecter des données et de comprendre comment ces changements affectent la rivière”, a déclaré Genzoli. Mais elle admet que certaines connexions plus larges pourraient être manquées entre les domaines de spécialité.
S’assurer que la science est financée “est la chose la plus importante”, déclare Lusardi. “Pas seulement pour documenter ce qui se passe, mais pour gérer de manière adaptée le fleuve [after dam removal] aussi.”
Bien que les chercheurs manquent peut-être d’un fonds monétaire central et solide, ils disposent d’une autre ressource précieuse qui les a aidés à approfondir leur compréhension de la rivière : les tribus.
“Les membres tribaux ont été essentiels pour faire avancer la politique de suppression des barrages, mais ils ont également maintenu à long terme la qualité de l’eau, la pêche et les archives de la faune de cette rivière d’une manière que nous ne voyons pas sur la plupart des rivières”, a déclaré Genzoli.
Et ce ne sont pas seulement les données scientifiques occidentales que les tribus ont recueillies, mais leurs connaissances traditionnelles de l’écosystème.
“Les tribus sont présentes dans le paysage depuis des temps immémoriaux”, explique Tullos. “Ils peuvent nous dire des choses sur ce qu’est une année humide par rapport à une année sèche qui ne reposent pas sur des mesures de débit, mais sur leurs observations de l’endroit où se trouvait la rivière ou de la gravité des algues cette année-là. Nous pouvons obtenir ces données vraiment complètes en combinant ce que nous, les scientifiques occidentaux, mesurons, avec ce que les peuples autochtones comprennent du système. En réunissant ces multiples façons de savoir, cela nous donne une compréhension beaucoup plus riche.
Et celapeut aider à atteindre un objectif ambitieux.
“Beaucoup de gens diraient qu’il ne s’agit que d’un énorme projet de restauration de poissons et que ce sera vraiment formidable pour le saumon”, a déclaré McCovey. “Mais pour moi, c’est tellement plus que ça.”
C’est dans leur culture en tant que peuple Yurok de rétablir l’équilibre dans le monde et l’écosystème, dit-il. Être “des gens qui réparent le monde”.
“Le fait de supprimer ces barrages et de rétablir ce flux d’énergie du bassin supérieur vers le bassin inférieur est un acte de notre identité culturelle”, dit-il. “D’un point de vue tribal, nous aidons à rétablir cet équilibre et, dans une petite mesure, nous aidons à réparer le monde.”
