Comment parler le Na’vi : Un entretien avec le créateur de la langue extraterrestre dans “Avatar”.

Avatar photo

Bien que les Américains aient la réputation d’avoir une aversion pour les films et la télévision en langue étrangère, cela semble changer : voyez les récents succès de la Corée du Sud avec “Parasite”, qui a remporté l’Oscar du meilleur film en 2020, et “Squid Game”, la série Netflix à succès.

Aujourd’hui, les Américains se déplacent en masse pour voir un film dont de nombreuses scènes sont tournées dans une langue étrangère – même si celle-ci n’a pas de locuteurs natifs.

Le film auquel je fais référence, bien sûr, est “Avatar : La voie de l’eau” ; la langue étrangère en question est le Na’vi, la langue maternelle des extraterrestres fictifs de la planète Pandora. Le Dr Paul Frommer, consultant en linguistique et professeur de communication à l’Université de Californie du Sud, a été engagé pour créer la langue extraterrestre parlée dans la série de films, ce qui le place dans une position unique lui permettant de critiquer l’interprétation de cette langue nouvelle par les acteurs.

“Zoë [Saldaña] apporte énormément de passion et de conviction à son Na’vi”, a déclaré Frommer. Frommer a été particulièrement impressionné par l’interprétation de la star de la chanson “The Songcord”, coécrite et produite par le compositeur Simon Franglen, dans laquelle son personnage chante la langue Na’vi à des moments émotionnels du film. “Elle vous donne l’impression que c’est vraiment sa langue maternelle”.

Des millions de personnes ont vu l’un ou l’autre des films “Avatar”, ou les deux, dont “Avatar”, sorti en 2009, et “Avatar : La voie de l’eau”, sorti récemment. Ce dernier est toujours en tête du box-office mondial un mois après sa sortie, et les deux films figurent parmi les dix films les plus rentables jamais réalisés. Alors que de nombreux jeunes enfants et philologues en herbe se sont lancés dans l’invention de langues, M. Frommer a la chance unique d’avoir été entendu par des millions de personnes dans le monde.

“Puisque les Na’vi n’ont que quatre chiffres sur chaque main au lieu de cinq, j’ai pensé qu’ils auraient probablement un système de comptage octal plutôt que décimal. Je l’ai donc mentionné à [director and writer] James Cameron et il a répondu : “Oui, absolument !”.

Utilisant le terme “gatekeeper” pour décrire son rôle dans le choix des mots proposés qui sont considérés comme officiels dans le lexique Na’vi, Frommer est clairement fier de son conlang (“langue construite”), et il a de très bonnes raisons. Bien qu’il existe pour un monde fictif, le Na’vi sonne vrai parce qu’il est réel – à tel point que des communautés de fans se consacrent à le parler. Il existe même des dialectes Na’vi, Frommer distinguant l’acteur Robert Okumu (qui joue le chef du clan maritime Ta’unui dans “Avatar : The Way of Water”) pour avoir “cloué son dialogue en Reef Na’vi avec une grande précision”.

Indépendamment de l’opinion de chacun sur les autres éléments du film, la présence d’une langue Na’vi authentique tout au long d'”Avatar : Le chemin de l’eau” rend le film vivant et mémorable d’au moins une manière qui n’est pas vraie pour la plupart des blockbusters. Elle donne au film une couche supplémentaire à travers laquelle il peut être traité et apprécié. Pour cette tif kif’ pamrelsiyu (ma tentative de créer un néologisme Na’vi pour “écrivain scientifique” ; l’étymologie est expliquée dans la transcription de l’interview), essayer d’analyser les dialectes Na’vi dans le film était un projet amusant à entreprendre tout en plongeant dans “Avatar : The Way of Water”. La langue Na’vi est en fait quelque chose que n’importe quel humain peut apprendre, et beaucoup l’ont fait – certains amateurs de langue Na’vi écrivent même à Frommer dans cette langue inventée. “Il s’agit d’un groupe de personnes intelligentes, chaleureuses et solidaires, issues de tous les horizons, et certaines d’entre elles sont devenues mes amis personnels les plus proches”, a déclaré M. Frommer.

J’ai demandé à M. Frommer ce qu’il pensait d’un commentaire du défunt critique de cinéma Roger Ebert, qui a adoré le film “Avatar” de 2009 mais qui, dans sa critique, s’est moqué de l’idée qu’un humain puisse parler le Na’vi :

“Quant au fait que le Na’vi ne puisse pas être parlé par des humains, eh bien, la dernière fois que j’ai vérifié, les personnes qui ont adopté la langue et l’utilisent pour une véritable communication – non seulement pour les conversations orales et écrites quotidiennes, mais aussi pour composer de merveilleuses histoires et de la poésie – sont distinctement humaines.”

Salon s’est entretenu avec Frommer sur la façon de créer une langue construite convaincante, la communauté de fans des locuteurs de Na’vi, et comment il a trouvé des idiomes et des métaphores pour une culture fictive. Notre entretien a été édité pour plus de clarté et de contenu.

Que pensez-vous des attitudes véhiculées dans “Avatar : La Voie de l’Eau” à l’égard d’un problème humain commun, à savoir la difficulté d’apprendre une langue ?

Le meilleur exemple de “La Voie de l’eau” se trouve probablement au tout début, lorsque le film présente le problème de l’apprentissage d’une langue.transition du Na’vi à l’anglais. Jake dit quelque chose comme – je ne peux pas le citer exactement, mais en gros qu’il avait tellement entendu et utilisé la langue Na’vi qu’elle lui était devenue aussi naturelle que l’anglais. À ce moment-là, on entend les Na’vi passer à l’anglais : On suppose qu’ils parlent réellement Na’vi, mais on l’entend en anglais. Bien sûr, cela évite d’avoir tout le film en sous-titres, mais je pense que c’est aussi un rappel subtil que la meilleure façon d’apprendre la langue est d’être dans l’environnement et d’être exposé à la langue. C’est lorsque vous utilisez réellement la langue dans le cadre d’une véritable communication qu’elle semble s’imposer.

“Il y a beaucoup de gens qui soutiennent les débutants qui veulent apprendre la langue.”

Il y a différents styles d’apprentissage des langues. Il y a des personnes que l’on pourrait qualifier d’analytiques. Elles aiment étudier les tableaux et les diagrammes et apprendre les règles de grammaire, etc. Il y a d’autres personnes qui n’aiment pas ce genre de choses. Cela ne veut pas dire qu’elles ne peuvent pas apprendre la langue. Je me suis intéressé au travail d’un linguiste, qui est en fait un ami proche, le Dr Stephen Krashen. [emeritus professor of education at the University of Southern California]. Il affirme que la meilleure façon d’apprendre la langue est d’être dans l’environnement, d’être exposé à la langue et de l’utiliser pour une véritable communication. C’est à ce moment-là que la langue semble s’imposer. Il fait également la distinction entre “apprentissage de la langue” et “acquisition de la langue”. L’apprentissage est ce que les gens font généralement dans une salle de classe. On vous présente les règles grammaticales, vous avez listé un vocabulaire, et ainsi de suite. “Traduisez ces phrases.”

L’acquisition fait référence au processus naturel que tout être humain normal traverse lorsqu’il grandit dans un environnement linguistique, et qu’il absorbe apparemment la langue par osmose. Personne ne s’assoit avec un enfant de trois ans et ne lui dit : “Ok, maintenant nous allons passer en revue le passé et remarquer qu’en anglais le passé régulier a trois prononciations différentes.” Le fait d’être dans l’environnement, d’entendre la langue et, surtout, de la comprendre, déclenche d’une manière ou d’une autre quelque chose dans le cerveau appelé le LAD – le dispositif d’acquisition du langage. L’hypothèse traditionnelle est que ce dispositif se désactive d’une manière ou d’une autre vers l’âge de la puberté. Avant l’âge de la puberté, il existe donc un dispositif neurologique d’acquisition des langues. Si, enfant, vous avez grandi à Pékin, vous parlerez un mandarin totalement indifférenciable de celui d’une personne née dans cette ville. L’hypothèse de Stephen Krashen est que l’acquisition peut avoir lieu bien après la puberté. En fait, les adultes peuvent acquérir une langue à tout âge. Il fait donc une distinction entre “apprentissage” et “acquisition”.

D’après mes recherches sur la communauté des fans d'”Avatar”, il semble qu’il y ait beaucoup d’apprentissage de type acquisition en action. Il semble que cette langue, en raison de la popularité des films et de la langue elle-même, ait développé une vie propre à travers ce processus.

Une chose merveilleuse à propos de la communauté de la langue Na’vi, qui m’a apporté personnellement une énorme satisfaction, est qu’il y a beaucoup de personnes qui soutiennent les débutants qui veulent apprendre la langue. Ils sont nombreux ! En fait, j’ai fait une présentation il y a quelques années sur ce sujet précis – l’acquisition par rapport à l’apprentissage – et beaucoup d’entre eux essaient d’intégrer ces idées dans leur enseignement de la langue, qui est bien sûr totalement volontaire et non rémunéré. Ils le font juste pour l’amour de la langue. Ils inventent de petites histoires, des histoires simples dans un langage simple que les débutants peuvent comprendre. Ils proposent des petits dialogues, qui sont simples et qui se rapportent à des situations de communication réelles. Et donc, cela a été très utile, contrairement au type d’apprentissage où l’on dit : “Ok, regardons ce paradigme verbal tout de suite.” Ce qui ne veut pas dire que vous ne devriez pas le faire en tant que complément, mais la méthodologie primaire que les gens commencent à examiner maintenant est la suivante [linguist Stephen] l’idée clé de Krashen d’un apport compréhensible. Vous devez être dans une situation où vous entendez des messages et les comprenez. C’est à ce moment-là, dit-on, que l’acquisition du langage peut avoir lieu.

En re-visionnant “Avatar” et en regardant “Avatar : La voie de l’eau” pour cet article, je n’ai cessé de penser à la façon dont les analogies, les idiomes et les métaphores se glissent dans la langue et posent un problème de traduction. Par exemple, iSi je disais “comme le serpent a tenté Adam et Eve” à un extraterrestre, il ne saurait pas que je faisais référence à une histoire du livre de la Genèse, même après avoir traduit la phrase pour lui. DEst-ce que cela a été pris en compte dans le développement de la langue Na’vi ?

“L’une des choses que j’ai le plus appréciées dans le développement de la langue est la suivanteen inventant des idiomes, des proverbes, des simulations et des métaphores, qui se développent naturellement en fonction de leur environnement, de leur structure sociale. “

Vous savez, si vous communiquiez avec une tribu indigène dans la forêt amazonienne et que vous disiez “comme le serpent a tenté Adam et Eve”, ils n’auraient aucune idée de ce dont vous parlez exactement de la même manière, n’est-ce pas ? Je suis d’accord pour dire que ces références culturelles sont extrêmement importantes. Ce qui est intéressant chez les Na’vi, c’est qu’ils sont vraiment très humains, non ? Si vous les comparez en tant qu’extraterrestres à, par exemple, les extraterrestres de… [the 2016 science fiction movie] “Arrival”, la situation est très, très différente. Vous avez des êtres vraiment extraterrestres, et nous ne savons pas quels sont leurs processus de pensée. Nous ne savons pas à quoi ressemble leur environnement. Nous ne savons pas ce qui est important pour eux. Mais ce n’est pas le cas pour les Na’vi, car ils sont très humains. Ils ont vraisemblablement les mêmes émotions que nous : L’amour, la haine, la peur, la jalousie, tout y est. Leur environnement est différent, mais similaire à certains égards. Leur structure sociale n’est pas si différente. Leur famille est très importante pour eux. Ce que je veux dire, c’est que, bien que les cultures soient manifestement différentes, elles ne sont pas fondamentalement différentes.

Ceci étant dit, il y a certainement des choses dans leur culture et dans leur environnement qui influencent la langue. L’une des choses que j’ai le plus appréciées dans le développement de la langue, c’est de trouver des expressions idiomatiques, des proverbes, des simulations et des métaphores, qui se développeraient naturellement en fonction de leur environnement, de leur structure sociale. Par exemple, il existe une expression idiomatique, Po keynven sìn ketsequi signifie “Il marche sur les queues”. Que signifie “Il marche sur la queue” ? Cela signifie que c’est une personne qui est socialement maladroite. Il y a une scène dans le premier film où Jake est présenté aux membres du clan et où il se déplace très maladroitement. Et en fait, je pense qu’il marche sur des queues. Il y a aussi une analogie, Na kenten mì kumpayce qui signifie littéralement “comme un lézard en éventail en prison”. Si vous vous souvenez du premier film, il existe des animaux extraordinaires appelés lézards éventails. Il s’agit de créatures ressemblant à des lézards qui, si elles sont dérangées, déploient ce magnifique éventail magenta d’environ un mètre de long, qui tourbillonne comme un hélicoptère et qui s’élève dans les airs pour s’échapper. Donc un lézard en éventail en prison ne pourrait pas faire ce qui est naturel pour lui, non ? Il ne pourrait pas déployer ses ailes comme l’hélicoptère et s’envoler en tournoyant. Cela fait référence au fait d’être dans une situation où on vous empêche de faire de votre mieux, d’agir naturellement.

J’essaie d’imaginer que la création d’une langue est analogue à la préparation d’un plat. De quels ingrédients avez-vous besoin et y a-t-il un ordre spécifique dans lequel vous devez assembler les choses ?

J’ai un peu utilisé cette analogie moi-même. Il y a d’autres façons de faire, mais je pense que la plupart des conlangueurs commencent par la phonétique et la phonologie, c’est-à-dire qu’ils déterminent quels sons vont être dans la langue – et, tout aussi important, quels sons ne vont pas être dans la langue. C’est un peu comme si vous alliez dans votre armoire à épices et que vous disiez : “Bon, pour ce plat particulier, quelle est la palette générale que je veux ? Quelles épices vais-je utiliser ? Quelles épices je ne vais pas utiliser ?” Si vous prenez tout ce qu’il y a dans votre armoire à épices et que vous le jetez dans la casserole, vous allez avoir du désordre. Donc, la première chose que j’ai faite a été de déterminer quels sons sont dans la langue, quels sons ne sont pas dans la langue.

“Une fois que vous avez les règles de construction des mots, vous voulez penser à, ‘Ok, comment est-ce que je mets les mots ensemble dans des phrases?'”

L’hypothèse était que le mécanisme vocal des Na’vi est très similaire à celui des humains, et donc que les sons que les humains peuvent produire sont essentiellement les mêmes que ceux produits par les Na’vi. J’ai donc créé un tableau des sons, pour ainsi dire, en indiquant les consonnes et les voyelles. Mais vous n’en avez pas encore fini avec ce module, pour ainsi dire, le module phonétique-phonologie, car vous devez ensuite vous demander : “Ok, où ces sons se produisent-ils dans un mot ? Tous ces sons peuvent-ils se produire à la fin du mot, et quand pas ? La réponse est non, seuls certains sons, disons seulement certaines consonnes, peuvent apparaître à la fin du mot. Quels types de groupes de consonnes sont autorisés ? Y a-t-il des situations où un son peut ou doit se transformer en un autre ?

La réponse est oui. Vous devez donc passer par toutes ces règles. C’est la partie phonétique et phonologie. Ensuite, vous passez généralement au module suivant, qui est ce que les linguistes appellent la morphologie, c’est-à-dire la construction des mots. Comment assembler des petits morceaux significatifs avec des mots racines pour obtenir des verbes ? Est-ce que lesLes verbes vont-ils être infléchis pour le temps, le nombre, l’affect, tout ça ? Il faut le découvrir. Quel est le mécanisme pour, disons, changer une partie du discours en une autre ? Comment transformez-vous vos verbes en noms, par exemple ?

Une fois que vous avez les règles de construction des mots, vous devez penser à : “Ok, comment puis-je assembler les mots pour former des phrases ?” Cela peut être assez complexe et très intéressant. À ce stade, vous pouvez commencer à enrichir votre vocabulaire et à créer ce que l’on appelle le lexique, c’est-à-dire les mots de la langue. Une fois que ce mécanisme est en place, on peut penser à l’aspect culturel – vous savez, comment une langue se rapporte à l’environnement et à la culture dans laquelle elle est parlée. Un exemple que j’ai utilisé très souvent est le fait que, puisque les Na’vi n’ont que quatre chiffres sur chaque main au lieu de cinq, il m’est venu à l’esprit qu’ils auraient probablement un système de comptage octal plutôt que décimal. Je l’ai donc mentionné à [director and writer] James Cameron et il a dit : “Oui, absolument !”.

Ce qui signifie que pour les Na’vi, l’équivalent d’un siècle serait de 64 ans.

Vous avez compris. Et le mot pour ça est zamqui signifie 64. Mais c’est une sorte de parallèle à la façon dont nous utilisons 100.

Il ne me reste plus que ma dernière question, alors je vais en ajouter une, personnelle et frivole : Quel serait le mot Na’vi pour quelqu’un qui fait mon travail, un “journaliste scientifique” ?

Oh là là ! Nous avons un mot pour “science”…tìftia kifkeyäqui signifie littéralement, “l’étude du monde physique”. Nous avons également un mot pour “écrivain” –tìftia kifkeyä.pamrelsiyu. Vous voyez, étant donné que dans la culture Na’vi, je ne pense pas qu’il y ait quelque chose comme un journaliste, nous devrions trouver quelque chose qui impliquerait une sorte de reportage et d’écriture.

Que diriez-vous d’une personne qui enregistre les événements et diffuse des informations à leur sujet sur de grandes distances ?

Ce serait une possibilité. Ce sont les éléments de base que nous avons. Mais ensuite, bien sûr, vous voulez arriver à quelque chose d’un peu plus concis que ça. Et donc il est très possible que vous preniez ces éléments et que vous les mettiez ensemble et que vous enleviez une fin ici et un début là et que vous obteniez quelque chose qui n’a pas, vous savez, 17 syllabes. C’est quelque chose que nous faisons tout le temps. Nous élargissons constamment le vocabulaire.

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