Comment l’industrie du gaz naturel se rapproche des régulateurs des services publics

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En novembre dernier, dans une vaste salle de conférence d’un hôtel Marriott de la Nouvelle-Orléans, le directeur des services publics, Kim Greene, est monté sur scène. Greene, PDG de Southern Company, un conglomérat basé en Géorgie qui possède des services publics de gaz et d’électricité dans six États, a été le premier à prendre la parole lors d’un panel intitulé “Le rôle du gaz naturel dans l’avenir de l’énergie propre aux États-Unis”.

“Le gaz naturel est fondamental pour l’avenir de l’énergie propre de l’Amérique”, a-t-elle commencé, avant de parler au public des 2,6 millions de kilomètres de pipelines du pays qui fournissent du gaz à 187 millions d’Américains et 5,5 millions d’entreprises. “Ces clients dépendent de notre énergie chaque jour”, a-t-elle déclaré. “Alors que nous nous tournons vers l’avenir de l’énergie propre, la manière la plus pratique et la plus réaliste de parvenir à un avenir durable où l’énergie est propre, sûre, fiable, résiliente et abordable est de veiller à ce que cela inclut le gaz naturel.”

La déclaration, avec sa logique circulaire qui gratte la tête, peut sembler destinée à un public de dirigeants de l’industrie pétrolière et gazière, ou peut-être à un appel aux résultats. Mais les sièges étaient occupés par des commissaires aux services publics – les fonctionnaires au niveau de l’État qui réglementent les entreprises de gaz, d’électricité, d’eau et de télécommunications. Le panel était l’événement central de la réunion annuelle de la National Association of Regulatory Utility Commissioners, ou NARUC. Et Greene n’était pas le seul représentant de l’industrie là-bas à donner une conférence sur l’avenir radieux du gaz naturel.

La conférence a donné un aperçu de la relation collégiale que les régulateurs des services publics entretiennent avec les entreprises qu’ils sont chargés de réglementer au nom du public, et de la manière dont l’industrie du gaz naturel travaille sur cette relation pour façonner la manière dont le pays se dirige vers ses objectifs climatiques. Les commissaires aux services publics ont une influence considérable sur l’avenir de l’énergie propre. Ils aident à décider quelles infrastructures énergétiques seront construites et quand. Si un service public souhaite augmenter ses tarifs pour investir dans de nouvelles centrales électriques, des lignes de transmission ou des pipelines, il appartient à ces puissants panels de déterminer si de tels projets de longue durée de plusieurs millions de dollars sont nécessaires et combien une entreprise peut en tirer profit. eux. Cela signifie que les commissaires façonnent non seulement la transition énergétique, mais déterminent ce que cela signifie pour les services publics et leurs résultats.

Au moment de la conférence, l’industrie s’efforçait de s’adapter aux nouvelles circonstances. Le président Biden avait promulgué la loi sur la réduction de l’inflation en août, rendant des centaines de milliards de dollars de subventions disponibles pour l’énergie propre au cours de la prochaine décennie et menaçant certains modèles commerciaux de services publics qui dépendent des combustibles fossiles. Les compagnies d’électricité envisageaient la perspective de devoir réévaluer les hypothèses de coûts sous-tendant leurs plans de dépenses en capital, qui dans de nombreux cas comprennent la construction de nouvelles centrales électriques au gaz naturel. Les compagnies de gaz naturel ont fait face à une crise existentielle. La poussée croissante pour électrifier les bâtiments et les nouvelles incitations fédérales et étatiques qui soutiennent le changement pourraient entraîner une forte réduction de la demande pour leur produit. En 2022, les expéditions américaines de systèmes de chauffage électriques appelés pompes à chaleur ont pour la première fois dépassé en nombre celles des fournaises à gaz. . Une poignée avait même lancé des enquêtes sur l’avenir du gaz naturel, des tribunaux où les sociétés gazières étaient mises à la barre pour montrer comment elles pouvaient évoluer pour se conformer aux objectifs climatiques de l’État. De plus, la flambée des prix du gaz naturel liée à l’invasion de l’Ukraine par la Russie mettait en évidence les risques de continuer à dépendre de ce carburant.

Tout cela était sûrement dans l’esprit des dirigeants des services publics lorsqu’ils ont envoyé une petite armée de missionnaires à la réunion de la NARUC. La conférence annuelle est organisée par et pour les commissaires aux services publics, et les sessions de novembre ont couvert une gamme de sujets, allant de la façon de s’assurer que le financement de la loi sur la réduction de l’inflation profite aux clients à faible revenu à la planification de l’expansion de la recharge des véhicules électriques et de l’énergie propre. systèmes de stockage. Ces séances s’ajoutaient à au moins une demi-douzaine de séances sur le gaz naturel. Sur la liste des participants à la conférence, les commissaires étaient plus nombreux que les personnes des compagnies de gaz et d’électricité qu’ils réglementent.

L’effort de lobbying a commencé presque immédiatement à l’arrivée; le mot de passe Wi-Fi de la conférence était “committed2clean”, un slogan marketing utilisé par l’Edison Electric Institute, la plus grande organisation commerciale pour les services publics d’électricité. (Regina Davis, directrice exécutive adjointe de la NARUC, a déclaré que le groupe avait eu la possibilité de définir le mot de passe en tant que principal sponsor de la conférence et que l’organisation “n’avait entendu aucune plainte concernant le mot de passe”.) L’American Gas Association , l’homologue d’Edison pour les services publics de gaz, a également parrainé la conférence, bien qu’ils aient partagé la facture avec un certain nombre d’autres groupes commerciaux représentant les entreprises d’énergie renouvelable et nucléaire.

Les dirigeants de l’industrie se sont assis sur des panneaux et ont organisé des fêtes. Le thème de l’événement de quatre jours était « Relier les points : technologies et réglementation innovantes/perturbatrices », et les représentants des entreprises ont travaillé pour convaincre les régulateurs qu’ils innovaient et perturbaient – mais qu’en fin de compte, les systèmes énergétiques du futur devraient ressembler beaucoup aux systèmes énergétiques d’aujourd’hui.

Affiche répertoriant les sponsors de la conférence des commissaires aux services publics

L’Edison Electric Institute et l’American Gas Association, les plus grandes organisations professionnelles pour les services publics d’électricité et de gaz, respectivement, figuraient parmi les sponsors de la conférence. Emily Pontecorvo / Grist

“Cent quatre-vingt-sept millions d’Américains utilisent le gaz naturel chez eux aujourd’hui, c’est plus que le nombre de personnes qui ont voté lors des élections de mardi”, a déclaré Karen Harbert, directrice exécutive de l’American Gas Association, lors d’une discussion sur les attentes des investisseurs et le gaz naturel. “Nous augmentons un client chaque minute de chaque jour.”

Les représentants de l’industrie comme Harbert ont souvent lié l’idée que le gaz naturel est essentiel à un avenir énergétique propre avec un autre point apparemment contradictoire – que les entreprises prévoient de remplacer le gaz naturel par des carburants à faible émission de carbone. L’industrie investit à court terme dans la réduction des émissions de méthane provenant des infrastructures qui fuient, a déclaré Harbert, mais “innove également et fournit de nouvelles technologies et de nouveaux carburants via nos 2,7 millions de kilomètres de pipeline existants”.

Harbert et d’autres intervenants ont décrit l’utilisation de ces pipelines pour fournir des quantités croissantes de “gaz naturel renouvelable”, une étiquette pour le méthane détourné des décharges et des parcs d’engraissement des animaux, ainsi que de l’hydrogène, un carburant gazeux qui ne produit pas de CO2 lorsqu’il est brûlé. Mais elle a noté que de tels efforts pour réduire les émissions ne sont “pas bon marché” et a déclaré aux commissaires que les services publics “doivent être en mesure d’obtenir une récupération des tarifs sur certaines des innovations dans lesquelles nous investissons”. En d’autres termes, les clients devraient aider à payer pour cette expérimentation.

Au cours de la plupart des sessions axées sur le gaz naturel, aucun des panélistes n’est intervenu pour reconnaître que continuer à brûler du gaz naturel aggraverait le changement climatique, que les fuites de méthane soient réduites ou non. Les raisons pour lesquelles de nombreux groupes de justice environnementale et d’énergie propre restent sceptiques quant aux plans visant à poursuivre le gaz naturel et l’hydrogène renouvelables, y compris les craintes qu’ils pourraient coûter plus cher que d’autres options et perpétuer la pollution sans réduire de manière significative les émissions, n’ont pas été dites.

“Nous sommes en désaccord avec respect et véhémence avec la caractérisation selon laquelle nos réunions ne sont pas ouvertes à des perspectives variées”, a déclaré Davis, le porte-parole de la NARUC, à Grist. “Nous faisons un effort concerté pour inviter diverses perspectives et inclure une représentation des consommateurs / environnementaux et d’autres circonscriptions pertinentes pour les membres de NARUC.”

Davis a souligné, entre autres événements, un panel unique qui a mis en évidence des questions cruciales sur l’avenir du gaz naturel. Il a réuni des participants à une série d’ateliers organisés en 2021 par l’organisation à but non lucratif de recherche sur l’énergie propre RMI, connue pour son plaidoyer en faveur de l’électrification des bâtiments, et National Grid, un service public de gaz et d’électricité qui opère dans le Massachusetts et à New York. Ils ont réuni des employés d’autres sociétés énergétiques et de groupes environnementaux – ceux qui s’affrontent généralement dans les procédures de la commission des services publics – dans le but d’instaurer la confiance et de trouver un terrain d’entente.

L’objectif était de discuter de certains des nombreux défis potentiels à la réduction des émissions du système de gaz naturel. Par exemple, comme les propriétaires qui peuvent se permettre de passer aux appareils électriques le font, le bassin de plus en plus restreint de clients de gaz naturel restants pourrait se retrouver à payer la facture de l’entretien de 2,7 millions de kilomètres de pipelines, ainsi que de toute expérience avec des carburants à faible teneur en carbone que le gaz les entreprises pompent à travers eux.

“Il y a tellement de questions et de défis qui ne sont pas clairs, et même des controverses et des conflits sur la vision de la voie à suivre”, a déclaré Mike Henchen, directeur de RMI, lors de son discours d’ouverture sur le projet. “Nous voulions travailler sur cette différence de manière collaborative et constructive pour voir ce que nous avons en commun et où nous pouvons trouver des principes directeurs.”

Mais le titre optimiste du panel, “Le travail d’équipe fait fonctionner le rêve”, n’a pas vraiment porté ses fruits. Henchen a parlé franchement des tensions pendant les ateliers, notant que même des mots comme “transition” avaient été chargés de manière inattendue. Il a déclaré que les participants avaient décidé de ne pas examiner les données ensemble parce que chacun les interprétait différemment et que cela ne servait qu’à mettre en évidence les divisions. En fin de compte, de nombreux points d’accord se résumaient à des principes passe-partout tels que “l’abordabilité” et “la planification globale du système”.

Pourtant, Henchen était fier du travail comme point de départ. Il l’a mis en contraste avec les discussions sur le gaz naturel qui ont imprégné la conférence. “Je vois des mots comme” le gaz naturel est un bourreau de travail imparable “et que” l’industrie a réduit son empreinte carbone “”, a-t-il déclaré. “Ce genre de points de discussion, j’ai l’impression que nous devons les dépasser.” Il regarda les commissaires dans le public et demanda leur aide. “Cette transition est en cours, le chemin n’est pas encore écrit, et j’attends avec impatience votre leadership pour nous aider à la faire avancer.”

Mais alors que les commissaires seront sans aucun doute des acteurs clés de cette transition, une autre session – une discussion dirigée par les commissaires sur la flambée des coûts énergétiques hivernaux pour les consommateurs – a indiqué que bon nombre de ces responsables ne se considèrent pas exactement comme étant en position de pouvoir.

La conversation a commencé avec un peu d’histoire récente d’Eric Blank, président de la Commission de la fonction publique du Colorado. Premièrement, a-t-il dit, le prix du gaz naturel a grimpé en flèche lorsque la pandémie a commencé à se calmer, faisant grimper les factures de gaz et d’électricité. Il a de nouveau augmenté après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Et les coûts encourus lors d’une violente tempête de verglas en 2021 s’accumulaient en plus des prix élevés de l’essence, tandis que les habitants du Colorado payaient également pour les mises à niveau du système que leurs services publics avaient apportées au cours de la dernière décennie.

“Les gens souffrent et nous avons du mal à comprendre quoi faire. J’ai hâte de voir si quelqu’un a des solutions”, a déclaré Blank, laissant échapper un rire qui suggérait qu’il n’avait pas de grandes attentes.

Les commissaires aux services publics ont généralement pour mandat d’assurer des services fiables aux résidents et aux entreprises à des tarifs «justes et raisonnables». Ce qui compte comme «juste et raisonnable», une expression standard inscrite dans de nombreuses lois d’État, est souvent débattu. Mais il était clair que les commissaires estimaient qu’entre l’inflation et la guerre, des forces hors de leur contrôle la mettaient hors de portée.

Peu de solutions vierges proposées. Au lieu de cela, la séance a commencé à ressembler à une thérapie de groupe. Abigail Anthony, commissaire du Rhode Island, a déclaré que son État avait des programmes pour aider les résidents à faible revenu, mais la plupart des clients là-bas allaient voir une augmentation de 45% cet hiver. “Rien ne prépare les gens à voir ça.”

“Ce sera une période difficile pour les contribuables en Géorgie”, a déclaré le commissaire de la fonction publique de Géorgie, Tim Echols, qui s’est inquiété à haute voix de sa réélection en 2023. “Nous venons d’approuver six autres usines de gaz naturel. Nous n’avons pas couvert autant que vous les gars. avoir », a-t-il déclaré. “J’aurais aimé que nous l’ayons.”

Michael Richard, un commissaire du Maryland, a fait un signe de tête aux objectifs d’énergie renouvelable de son État en tant que future bouée de sauvetage potentielle. “Cela n’aura peut-être pas beaucoup d’impact ou d’avantages pour l’année à venir”, a-t-il déclaré, “mais alors que nous envisageons d’augmenter l’électrification et les énergies renouvelables dans l’État, cela, espérons-le, commencera à avoir un impact positif surdes prix.”

Alors que les commissaires dans la salle se résignaient, même à contrecœur, à la volatilité des prix d’un système énergétique accro au gaz naturel, juste à l’extérieur de la salle, des forces puissantes travaillaient pour qu’il en soit ainsi. Selon David Pomerantz, directeur exécutif de l’Energy and Policy Institute à but non lucratif, ces deux histoires étaient liées.

“Je pense qu’ils ont tort de ne pas pouvoir faire grand-chose”, a-t-il déclaré à Grist. “Cela reflète en quelque sorte ce que j’appellerais un manque d’imagination dans la communauté réglementaire. C’est une caractéristique de la capture réglementaire.”

L’Energy and Policy Institute agit comme un chien de garde des services publics et a documenté les nombreuses façons scandaleuses dont ils tentent de maintenir une emprise sur les régulateurs et les décideurs, par exemple en leur offrant des pots-de-vin ou en soutenant des organisations de défense qui semblent indépendantes mais sont soutenues par des intérêts commerciaux. Mais ici, il faisait allusion à une forme d’influence plus subtile : la façon dont les services publics contrôlent l’environnement d’information dans lequel opèrent les commissions, créant une atmosphère dans laquelle on a l’impression qu’ils sont les seuls à avoir les réponses.

Par exemple, les affaires tarifaires, dans lesquelles les services publics présentent leurs plans de dépenses en immobilisations et demandent des augmentations de tarifs, sont difficiles à engager, et encore moins à suivre, sans expertise. De nombreux États ont un bureau de défense des consommateurs qui intervient ; dans de nombreux cas, des groupes de défense à but non lucratif assistent aux audiences, soumettent des commentaires et engagent des experts pour les aider à analyser les propositions de services publics. Mais les services publics conservent étroitement les données du système qui sous-tendent ces propositions, limitant la capacité des commissaires ou des parties extérieures à les remettre en question ou à proposer des alternatives crédibles. Lorsque les services publics prétendent qu’une proposition est bonne ou mauvaise pour la sécurité ou la fiabilité, il est difficile pour quiconque de prétendre le contraire.

Pomerantz a également déclaré que trop de commissions étaient réactives plutôt que proactives. “Ils ne se considèrent pas comme définissant la politique. Leur travail consiste à prendre les cas qui leur sont confiés par les services publics et à les juger, n’est-ce pas?” il a dit. “Mais alors le service public mène la danse sur tout et la commission ne fait que suivre. Il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi.”

Davis, le porte-parole de la NARUC, a souligné que les commissaires sont toujours à la recherche de moyens d’augmenter l’abordabilité. “La transmission du coût du gaz naturel aux contribuables est essentiellement requise par les principes constitutionnels des États-Unis et des États et est tout sauf un symptôme de capture réglementaire”, a-t-elle déclaré à Grist. “Les régulateurs d’État n’ont pas le luxe ou la liberté d’être simplement imaginatifs à volonté.”

Mais Pomerantz a proposé une solution possible, notant que les commissions pourraient obliger les actionnaires des services publics à payer une partie du coût du carburant pour la production d’électricité, plutôt que de le répercuter à 100 % sur les clients, ce qui non seulement améliorerait l’abordabilité, mais créerait une incitation à la transition. à partir de combustibles fossiles. Une commission à Hawaï a déjà mis en place un programme comme celui-ci.

Pour être juste, les commissaires occupent une position délicate dans la transition énergétique. Ce ne sont pas techniquement des décideurs politiques, bien que certains commissaires soient démocratiquement élus. “En un mot, les commissions doivent mettre en œuvre les politiques de leurs États”, a déclaré Davis. “Tout dépassement de leur autorité entraînera probablement une action des tribunaux.” Cela signifie qu’ils doivent conserver l’apparence d’être des exécutants non partisans de la loi. Mais dans cette mise en œuvre se trouvent toutes sortes de décisions qui ressemblent à des politiques, avec des implications majeures sur la rapidité et la justesse de la transition.

Lors de la réunion annuelle de la NARUC, les services publics menaient, dans un sens très réel, la danse. L’American Gas Association organise régulièrement une fête pour les commissaires pendant la conférence. L’invitation pour le “Big Easy Bash” indiquait, à trois endroits, que l’événement était pas parrainé par NARUC, il ne faisait pas non plus “partie de l’ordre du jour de la réunion annuelle et de la conférence sur l’éducation 2022 NARUC” – bien qu’il ait conseillé aux participants d’apporter leur badge de réunion NARUC pour entrer.

La fête a eu lieu à la House of Blues, une salle de concert au coin du bâtiment de la conférence. Les barmans ont distribué des boissons gratuites tandis qu’un groupe de reprises a réveillé la foule avec des tubes de plusieurs décennies comme “September” de Earth, Wind, and Fire et “Ride Wit Me” de Nelly. Alors que tout le monde sur la piste de danse levait les mains en l’air en criant : “Hé, ça doit être l’argent !” Des écrans de télévision autour du site ont parcouru une présentation de l’American Gas Association. Les diapositives contenaient des déclarations telles que “Quelque part aux États-Unis, une maison ou une entreprise souscrit actuellement au service de gaz naturel” et “Les services publics américains de gaz naturel se sont engagés à réduire les émissions de gaz à effet de serre grâce à une innovation intelligente” sous des titres tels que “Gaz naturel est essentiel pour améliorer notre environnement.”

Il était une fois, il y avait peut-être un cas plus fort pour les commissions de déférence montrent les services publics, a déclaré Pomerantz. Il y a une ou deux décennies, les services publics disposaient d’outils techniques et d’une expertise que personne d’autre ne possédait. Ce n’est plus le cas.

“Les services publics peuvent avoir le monopole du réseau de distribution, mais ils n’ont pas le monopole des idées et des informations”, a-t-il déclaré. “C’est donc formidable pour eux d’avoir une relation saine avec les régulateurs, mais les régulateurs devraient également avoir des relations saines avec une foule d’autres parties qui ont également de bonnes idées et qui, franchement, ne sont pas motivées par, vous savez, les profits.”

Cet article a été initialement publié dans Grist à https://grist.org/regulation/how-the-naural-gas-industry-cozies-up-to-public-utility-commissioners/.

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