Au grand soulagement des amateurs d’avocats d’un bout à l’autre du pays, le récent drame entre les États-Unis et le Mexique a été passager.
Le ministère américain de l’agriculture a interdit les importations de ce fruit charnu en provenance du Mexique le 11 février 2022, après qu’un employé de son service d’inspection sanitaire des animaux et des plantes, qui travaillait au Mexique, ait reçu des menaces après avoir refusé de certifier une cargaison d’avocats mal étiquetés.
Avec seulement un approvisionnement de deux à trois semaines stocké dans les entrepôts américains, toute perturbation prolongée de la filière des avocats aurait été rapidement ressentie.
Huit jours plus tard, l’interdiction était levée et les cuisiniers pouvaient recommencer à écraser les avocats pour en faire du guacamole, à les mélanger dans des smoothies et à les étaler sur du pain sans crainte.
Pourtant, pour moi, cette perturbation – aussi brève soit-elle – révèle à quel point les États-Unis sont devenus dépendants de leur voisin pour un produit dont la demande a explosé. Lorsque je travaillais sur mon livre “Avocado : A Global History”, j’ai été frappé par l’ampleur de l’évolution de ce commerce lucratif au cours des 25 dernières années, qui en fait une possibilité commerciale attrayante pour les entreprises légitimes et criminelles.
La culture de rente du Mexique
Les avocats du Mexique alimentent le goût de l’Amérique pour ce fruit depuis 1997, lorsque le ministère américain de l’agriculture a levé une interdiction d’importation datant de 1914, qui avait été mise en place à l’origine en raison de la crainte que des parasites comme les charançons des graines n’infestent les cultures américaines. À l’époque, la Californie du Sud produisait environ 90 % des avocats consommés par les Américains.
Depuis lors, la consommation d’avocats par habitant aux États-Unis a explosé, passant de 2 livres en 2001 à près de 8 livres en 2018.
Cette augmentation de la popularité des avocats, associée aux limitations des sources nationales, a permis aux avocats mexicains de dominer le marché américain. Aujourd’hui, le Mexique – plus précisément l’État mexicain de Michoacán, qui est le seul État certifié pour vendre le fruit aux États-Unis – fournit environ 80 % des 60 millions de livres d’avocats consommés au nord de la frontière chaque semaine.
Une publicité télévisée pour les avocats mexicains a été diffusée pendant le Super Bowl de 2022.
Les avocats sont parfois appelés “or vert” en raison du prix qu’ils atteignent sur les marchés internationaux des produits de base. Les exportations d’avocats du Mexique ont été évaluées à près de 3 milliards de dollars américains en 2021, devant la tequila et la bière, deux autres exportations mexicaines populaires. Le prix moyen d’un avocat a augmenté de 10 % par rapport à l’année dernière ; pendant la brève interdiction, le prix d’un carton de ce fruit a atteint près de 60 dollars, contre environ 30 dollars l’année précédente.
Actuellement, moins de 1 % des avocats consommés aux États-Unis proviennent d’autres pays que le Mexique et les États-Unis. Des pays comme le Pérou et la Colombie produisent également ce fruit.
Les cartels veulent leur part du gâteau
Au Mexique, les marges bénéficiaires élevées du commerce de l’avocat ont suscité l’intérêt des cartels du crime, et ceux qui opèrent dans le Michoacán ont commencé à infiltrer le commerce de l’avocat il y a plus de 20 ans.
Comme les différents cartels se sont disputés le contrôle de l’industrie de l’avocat, la violence et l’extorsion ont augmenté dans la région. Au début, les cartels se contentaient d’extorquer les agriculteurs, les emballeurs et les exportateurs – en fait, ils les taxaient pour leur permettre de faire des affaires sans interférence des cartels.
Les membres d’un groupe d’autodéfense protègent une plantation d’avocats des cartels de la drogue dans l’État du Michoacán, au Mexique. Enrique Castro/AFP via Getty Images
Mais une guerre de territoire sanglante s’est intensifiée ces dernières années.
En 2019, le Cartel de la Nouvelle Génération de Jalisco a tué neuf personnes à Uruapan, la plaque tournante de la distribution d’avocats du Michoacán, suspendant leurs cadavres à un viaduc bien en vue de la ville. Ils ont jeté sept autres corps sur le bord d’une route, laissant sur place une bannière qui narguait un gang rival, les Viagras. On rapporte même que les cartels utilisent des drones pour larguer des bombes dans le cadre de leurs efforts pour contrôler l’économie de la région.
Les menaces à l’encontre des inspecteurs ne datent pas d’hier. Bien qu’aucun cartel individuel n’ait été directement lié à une menace spécifique, les responsables américains semblent penser que les menaces sont liées à la participation accrue des cartels dans le commerce des avocats.
En 2019, une équipe d’inspecteurs de l’USDA travaillant à Ziracuaretiro, une ville située juste à l’ouest d’Urupan, a été dévalisée et menacée de violence. Plus tard dans l’année, l’USDA a rédigé un mémo indiquant qu’il suspendrait les activités d’inspection si les menaces de violence physique et d’intimidation contre les inspecteurs se poursuivaient. Après la menace la plus récente, l’USDA a fait référence à ce mémo lorsqu’il a annoncé l’interdiction temporaire d’importation.
L’Hass a toutes les cartes en main
Le président mexicain AndrésManuel Lopez Obrador a rejeté l’idée que la suspension était due à des cartels liés au commerce des avocats. Il a plutôt blâmé des intérêts politiques non précisés aux États-Unis et la pression d’autres pays qui veulent une part du lucratif marché américain de l’avocat.
L’une des raisons pour lesquelles les États-Unis ont commencé à autoriser l’importation d’avocats mexicains malgré l’objection des producteurs nationaux est l’ALENA. Les États-Unis voulaient pouvoir envoyer du maïs et d’autres produits agricoles au Mexique en vertu des règles de l’accord de libre-échange de 1994. Mais le gouvernement mexicain exigeait une sorte de contrepartie pour les exportations agricoles afin d’équilibrer les échanges entre les deux pays, et les avocats étaient tout désignés pour cela.
La brève interruption récente souligne les risques d’être si fortement dépendant d’un produit qui provient d’une région dans un pays où règnent la violence et la corruption.
Pourtant, il n’est pas facile d’ouvrir simplement le robinet d’un avocat d’un autre pays. Les Américains préfèrent vraiment une seule variété d’avocat : le Hass, qui est le type importé du Mexique. Bien que les États-Unis autorisent l’importation d’avocats Hass du Pérou et de Colombie, les grossistes préfèrent ne pas les vendre car ils sont considérés comme étant de moindre qualité. Le Hass est la variété dominante cultivée en Californie également, mais les producteurs américains ne peuvent pas en cultiver suffisamment pour répondre à la demande.
Les avocats à peau verte, qui sont cultivés en Floride et dans les Caraïbes, ainsi que dans de nombreux autres pays, ne sont pas aussi populaires auprès des consommateurs en raison des différences de texture et du fait qu’ils ne changent pas de couleur pour indiquer qu’ils sont mûrs. Les avocats à peau verte pourraient réduire la dépendance des États-Unis à l’égard des avocats mexicains, mais tant qu’ils ne seront pas acceptés par les consommateurs d’avocats, ils ne contribueront pas à sevrer les Américains des avocats Hass cultivés dans le Michoacán.
Les avocats peuvent être une source de tension politique, mais leur statut de licorne en tant qu’aliment crémeux, délicieux et considéré comme sain fait que la plupart des gens sont prêts à mettre la politique de côté et à passer le guacamole.
