Que peuvent nous apprendre les vieux os sur l’adaptation au changement climatique ? Plus que vous ne le pensez.
Dans un nouvel article publié dans la revue PNAS la semaine dernière, 25 archéologues et anthropologues ont analysé des milliers d’années de restes humains provenant de presque tous les continents pour savoir comment les peuples anciens ont réagi aux changements rapides du climat. Ils ont étudié la santé des gens pendant les périodes difficiles, comparant les caractéristiques entre les sociétés pour voir ce qui faisait la différence.
Partout où ils ont regardé, ils ont constaté que certaines cultures s’adaptaient mieux que d’autres à la sécheresse, aux changements de régime des précipitations et aux variations de température. En général, lorsque les gens vivaient dans des sociétés rigides et hiérarchisées, dépendaient trop de l’agriculture et vivaient dans des quartiers proches, ils étaient les plus détruits par ces défis. En Europe, par exemple, le petit âge glaciaire a coïncidé avec la peste noire et la guerre de Cent Ans. D’un autre côté, les personnes qui vivaient dans des sociétés plus mobiles avec des sources alimentaires diverses et des structures sociales plus flexibles s’en sortaient mieux, coopérant les unes avec les autres pour survivre.
Contrairement à l’histoire souvent racontée, la migration, la violence et l’effondrement de la civilisation ne sont pas des réponses inévitables au stress environnemental, a déclaré Gwen Robbins Schug, auteur principal de l’article et professeur de biologie à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro. Si la relocalisation est souvent une solution pour faire face aux changements climatiques, ce n’est pas la seule solution et ne conduit pas nécessairement à des conflits et à la violence. “Il y a eu de nombreuses fois dans l’histoire où les gens ont réussi à naviguer avec succès dans les changements climatiques et environnementaux et ils n’ont pas migré”, a déclaré Robbins Schug.
Des recherches récentes ont contrecarré l’idée que des changements brusques dans le climat ont inévitablement conduit à l’effondrement des civilisations anciennes. Bien sûr, les changements environnementaux ont causé de graves problèmes – et parfois des catastrophes – mais les livres de science pop ont eu tendance à se concentrer sur les histoires les plus dramatiques, telles que l’effondrement de l’île de Pâques ou la civilisation maya, truquant parfois les faits pour les adapter à un récit particulier. Ils ont également tendance à ignorer combien de groupes ont réussi à survivre, à réagir et à se réorganiser sans perdre leur identité fondamentale. Cette préoccupation pour les sociétés en ruine a abouti à une image déformée du passé, selon un rapport publié dans Nature.
Cela a également alimenté une vision fataliste, parfois appelée “doomisme”, sur notre capacité à survivre à la hausse alarmante des températures aujourd’hui. Les idées fausses sur l’effondrement, la migration et la violence face au changement climatique pourraient finir par façonner les décisions politiques modernes, avec de graves conséquences, affirme Robbins Schug. “Ce qui devrait en fait guider la politique, c’est l’idée que la coopération est beaucoup plus courante dans l’évolution humaine”, a-t-elle déclaré. “Nous ne serions pas où nous en sommes aujourd’hui sans coopération.”
Robbins Schug et les autres chercheurs ont évalué des dizaines d’études portant sur des sociétés remontant à 5 000 ans jusqu’au Moyen Âge, en dégageant des thèmes communs sur la façon dont elles réagissent au stress environnemental. Ils ont étudié des sociétés originaires de l’Amérique du Nord actuelle, de l’Argentine, du Chili, de la Chine, de l’Équateur, de l’Angleterre, de l’Inde, du Japon, du Niger, d’Oman, du Pakistan, du Pérou, de la Thaïlande et du Vietnam.
Ce qu’ils ont trouvé était un fossé entre les grandes sociétés rigides et les plus petites qui étaient plus agiles et coopératives. Considérez la méga-sécheresse qui a frappé l’Asie vers 2200 av. J.-C., l’un des événements climatiques les plus graves des 10 000 dernières années. Avant la sécheresse, la civilisation de la vallée de l’Indus dans le Pakistan contemporain et le nord-ouest de l’Inde s’était développée rapidement, construisant des villes et des routes commerciales denses et complexes. Mais des maladies comme la lèpre et la tuberculose ont prospéré dans des quartiers étroits et se sont propagées par le biais du commerce, les opportunités économiques ont commencé à se tarir et les pluies de mousson imprévisibles ont aggravé la situation. La violence s’est propagée ; Les villes de l’Indus ont été en grande partie abandonnées en 200 ans.
En comparaison, la sécheresse n’a pas causé autant de dégâts aux communautés de chasseurs et de cueilleurs au Japon, en Chine et aux Émirats arabes unis, des sociétés moins hiérarchisées avec une plus grande diversité alimentaire. Au Japon, les peuples des cultures Jomon mangeaient beaucoup de châtaignes qu’ils cultivaient en plus de ce qu’ils chassaient, cueillaient et pêchaient.
La région actuelle des Four Corners dans le sud-ouest américain offre un autre exemple de la façon de faire face aux stress environnementaux. Des années 800 à 1350, les températures oscillent d’un extrême à l’autre, et la région oscille entre sécheresse et inondations. Mais à Black Mesa, dans le nord de l’Arizona, la population agricole du désert a augmenté lentement et régulièrement grâce à une série d’adaptations. Les gens se sont déplacés au fur et à mesure que les sources d’eau se déplaçaient, ont créé des “éco-niches” pour attirer les lapins afin de compléter leur régime alimentaire et ont construit des réseaux coopératifs étendus pour échanger des ressources sur une vaste zone.
Frost Fair sur la Tamise à Londres, 1683. Les hivers en Grande-Bretagne étaient souvent particulièrement froids aux 17e et 18e siècles, une période connue sous le nom de “petit âge glaciaire”. Ann Ronan Pictures / Collectionneur d’impressions / Getty Images
Le nouveau document suggère qu’une préoccupation pour la violence climatique pourrait provenir, en partie, d’une focalisation sur l’histoire européenne. Le petit âge glaciaire qui a commencé en 1300 a été marqué par une famine généralisée, des épidémies comme la peste noire et des guerres. L’augmentation de la violence observée à cette époque n’était pas le résultat inévitable d’un changement climatique, affirment les auteurs de l’étude, mais un exemple de la façon dont un contexte historique et culturel spécifique a créé “une atmosphère propice à la violence en réponse au stress”, avec inégalités économiques profondes, guerre endémique et fondamentalisme religieux en toile de fond.
L’étude suggère également que la migration peut être une saine adaptation à un monde en mutation. Alors que la migration est souvent décrite comme une force effrayante et contre nature, certains disent qu’il serait peut-être temps de recadrer le phénomène, en l’envisageant comme un moyen de se mettre à l’abri du danger et de rechercher activement de meilleures conditions de vie. Par exemple, pendant les périodes de forte aridité en Afrique sub-saharienne, la migration offrait “une stratégie efficace pour réduire les ressources locales”, indique l’étude.
C’est un rappel que, même si l’ampleur du changement climatique d’aujourd’hui est sans précédent et effrayante, les gens ont déjà été confrontés à des problèmes environnementaux. On pourrait dire que certaines leçons sur la façon de faire face au changement climatique sont inscrites dans leurs os.
