Le télescope spatial James Webb est de retour à des opérations scientifiques complètes. L’un des instruments du télescope, le NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) était hors ligne depuis le 15 janvier en raison d’une erreur de communication. Mais les ingénieurs ont résolu le problème et ont pu remettre l’instrument en état de fonctionnement complet.
« La NASA et l’ASC [Canadian Space Agency] s’est associé pour aborder le problème aussi techniquement que possible, en tenant compte en détail de tous les domaines de fonctionnement de l’instrument », a déclaré Julie Van Campen, ingénieur système Webb Integrated Science Instrument Module (ISIM) au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un article de blog mis à jour .
L’instrument, construit par l’ASC, a été remis en service le 31 janvier. Le problème a commencé lorsqu’un retard de communication au sein de l’instrument scientifique a provoqué l’arrêt de son logiciel de vol. Les ingénieurs ont déterminé que la cause du problème était un rayon cosmique galactique, une forme de rayonnement à haute énergie provenant de l’extérieur de notre système solaire qui peut parfois perturber les systèmes électriques.
Van Campen a déclaré que la rencontre de rayons cosmiques est une partie normale et attendue de l’exploitation de tout vaisseau spatial, et que cet événement de rayons cosmiques a affecté la logique dans les circuits à semi-conducteurs de l’électronique NIRISS connue sous le nom de Field Programmable Gate Array. Les ingénieurs de JWST ont déterminé que le redémarrage de l’instrument le ramènerait à toutes ses fonctionnalités.
“Ils ont analysé toutes les méthodes possibles pour récupérer en toute sécurité l’électronique. Lors de l’exécution de l’opération, des revues ont eu lieu à chaque étape intermédiaire », a-t-elle déclaré. “Nous sommes maintenant heureux d’annoncer que l’instrument NIRISS de Webb est de nouveau en ligne et fonctionne de manière optimale.”
NIRISS a deux capacités : La spectroscopie sans fente à champ large, qui consiste à capturer le spectre global d’un large champ de vision tel qu’un champ d’étoiles, une partie d’une galaxie proche ou plusieurs galaxies à la fois. Ses capacités de spectroscopie sans fente à objet unique consistent à capturer le spectre d’un seul objet brillant comme une étoile dans un champ de vision.
Bien que JWST ait fonctionné à merveille, ce ne sont pas les premiers problèmes techniques auxquels les ingénieurs ont dû faire face. Il est passé en mode sans échec du 7 au 20 décembre 2022 en raison d’un défaut logiciel dans le système de contrôle d’attitude du télescope. Le MIRI (Mid-Infrared Instrument) du télescope a également été brièvement non opérationnel en septembre dernier en raison d’une friction accrue dans l’un des mécanismes du MIRI en mode spectroscopie à moyenne résolution (MRS). Les ingénieurs ont pu réparer à distance et proposer des solutions de contournement pour tous les problèmes rencontrés jusqu’à présent.
