La mise en commun des données de dizaines d’expériences permet aux chercheurs de montrer quels cerveaux bénéficient le plus de l’exercice.
Nous savons tous que l’exercice est bon pour nous, mais il reste encore beaucoup de questions. Quelle quantité d’exercice ? Qui en profite le plus ? Et à quel moment de notre vie ? Une nouvelle étude menée par des psychologues de l’Université de Pittsburgh a rassemblé des données provenant de dizaines d’études pour répondre à ces questions, montrant que les adultes plus âgés pourraient être en mesure de prévenir le déclin d’un certain type de mémoire en faisant régulièrement de l’exercice.
Tout le monde demande toujours : “Combien dois-je faire d’exercice ? Quel est le strict minimum pour voir une amélioration ?”. “, a déclaré l’auteur principal Sarah Aghjayan, doctorante en psychologie clinique et biologique de la santé à la Kenneth P. Dietrich School of Arts and Sciences. “D’après notre étude, il semble qu’il faille faire de l’exercice environ trois fois par semaine pendant au moins quatre mois pour récolter les bénéfices en matière de mémoire épisodique.”
La mémoire épisodique est celle qui traite des événements qui vous sont arrivés dans le passé. C’est aussi l’une des premières à décliner avec l’âge. “J’aime généralement parler de la première fois où vous avez pris le volant d’une voiture”, a déclaré Aghjayan. “Ainsi, vous pourriez vous souvenir de l’endroit où vous étiez, de votre âge, de la personne qui était sur le siège passager et qui vous expliquait des choses, de ce sentiment d’excitation.”
L’exercice qui fait pomper le cœur s’est révélé prometteur pour améliorer la santé du cerveau, et les expériences sur les souris montrent qu’il améliore la mémoire – mais les études portant sur le même lien chez les humains ont donné des résultats mitigés.
En quête de clarté dans les eaux boueuses de la littérature scientifique, l’équipe a passé en revue 1 279 études, pour finalement n’en retenir que 36 répondant à des critères spécifiques. Ils ont ensuite utilisé un logiciel spécialisé et un grand nombre de feuilles de calcul Excel pour transformer les données sous une forme permettant de comparer directement les différentes études.
Ce travail a porté ses fruits lorsqu’ils ont constaté que la mise en commun de ces 36 études suffisait à démontrer que l’exercice physique peut effectivement être bénéfique pour la mémoire des personnes âgées. L’équipe, comprenant le conseiller d’Aghjayan, Kirk Erickson, du département de psychologie, et d’autres chercheurs de Pitt, de l’université Carnegie Mellon et de la University of Iowa, published their results in the journal Communications Medicine on February 17, 2022.
Past analyses looking at connections between exercise and memory didn’t find one, but Aghjayan and her team took several extra steps to give them the best chance of finding a link if one did exist. They limited their search to particular groups and age brackets as well as a specific kind of rigorous experimental setup. Another key was focusing specifically on episodic memory, which is supported by a part of the brain that’s known to benefit from exercise.
“When we combine and merge all this data, it allows us to examine almost 3,000 participants,” Aghjayan said. “Each individual study is very important: They all contribute to science in a meaningful way.” Individual studies, however, may fail to find patterns that actually exist because of a lack of resources to run a big enough experiment. The studies individually couldn’t find a link between exercise and memory — it took looking at the whole body of research to bring the pattern into focus.
With that much larger pool of participants, the team was able to show a link between exercise and episodic memory, but also was able to start to answer more specific questions about who benefits and how.
“We found that there were greater improvements in memory among those who are age 55 to 68 years compared to those who are 69 to 85 years old — so intervening earlier is better,” Aghjayan said. The team also found the greatest effects of exercise in those who hadn’t yet experienced any cognitive decline, and in studies where participants exercised consistently several times a week.
There are still questions left to be answered. The team’s analysis couldn’t answer how the intensity of exercise affects the memory benefits, and there’s plenty to learn about the mechanism behind the link. But the implications for public health are clear: Exercise is an accessible way older adults can stave off memory declines, benefiting themselves, their caretakers and the healthcare system, Aghjayan said.
“You just need a good pair of walking shoes, and you can get out there and move your body.”
Reference: “Aerobic exercise improves episodic memory in late adulthood: a systematic review and meta-analysis” 17 February 2022, Communications Medicine.
DOI: 10.1038/s43856-022-00079-7
The papers’ coauthors include Kirk Erickson, Chaeryon Kang, Xueping Zhou, Chelsea Stillman, Shannon Donofry, Thomas W Kamarck, Anna L Marsland and Scott H Fraundorf at the University of Pittsburgh, Themistokles Bournias at Carnegie Mellon University and Michelle Voss at the University of Iowa.
