Le président Joe Biden, qui a eu 80 ans en début de semaine, est désormais officiellement le premier président octogénaire des États-Unis. Grâce à la surperformance de son parti lors des récentes élections de mi-mandat, les premières informations révèlent que Joe Biden envisage sérieusement de se représenter à la présidence en 2024. S’il le fait et gagne, il aura 82 ans le jour de sa deuxième investiture, et 86 ans à la fin de son deuxième mandat. Pendant ce temps, l’adversaire que Biden a battu à l’élection de 2020, l’ancien président Donald Trump, a déjà lancé sa campagne. Si Trump gagne, et rejoint ainsi Grover Cleveland comme l’un des seuls présidents à avoir exercé des mandats non consécutifs, il aura 78 ans lors de sa prise de fonction – et 82 ans à la fin de son second mandat.
“Les préoccupations sont à la fois âgistes et capacitistes. Il est consternant de se moquer de Biden pour un bégaiement qu’il s’est efforcé de surmonter toute sa vie, et il est dégoûtant de se moquer de lui parce qu’il est tombé de vélo. Il est louable qu’il fasse du vélo et reste en bonne forme physique.”
Le fait d’avoir un président octogénaire est peut-être une première pour les États-Unis, mais y a-t-il lieu de froncer les sourcils ? Les observateurs occasionnels de la scène politique américaine ont peut-être remarqué que les détracteurs de Biden pointent fréquemment du doigt son âge comme preuve de son inaptitude à la fonction. Il a été accusé de sénilité, de stupidité et d’un large éventail d’autres incompétences. (Les détracteurs de Trump, semble-t-il, ont fait moins de fixation sur l’âge).
Salon a contacté des médecins et des experts de la santé pour leur demander si nous devions tirer quelque chose de l’ascension du président le plus âgé à avoir jamais exercé ses fonctions. La plupart ont mis en garde contre l’âgisme, car de nombreux octogénaires sont sains d’esprit. En termes de statistiques de santé, cependant, la santé se dégrade souvent à partir de 80 ans – ce qui n’est peut-être pas surprenant, étant donné que l’âge moyen du décès aux États-Unis se situe autour de 77 ou 78 ans.
“Il existe une augmentation légitime du risque de maladie, d’invalidité et de décès avec l’âge. et ce risque varie énormément parmi les octogénaires en fonction de leur santé, de leurs possibilités et de leurs fonctions”, a déclaré par courriel à Salon le Dr Louise Aronson, professeur à la division de gériatrie de l’Université de Californie – San Francisco.
“Dans la mesure où les médias se concentrent principalement sur l’âge, ils font preuve d’âgisme”, a souligné Mme Aronson.
Aronson a noté que parmi les octogénaires, les chercheurs et les actuaires divisent les gens en trois groupes – les 25% supérieurs, les 25% inférieurs et tous ceux qui se trouvent au milieu – et trouvent des différences significatives dans l’espérance de vie au sein de ces groupes. On ne peut pas simplement dire que, parce qu’une personne a plus de 80 ans, cela signifie qu’elle est automatiquement inapte sur le plan cognitif et physique. Alors qu’une personne de 80 ans vivant dans la pauvreté et sans système de soutien a de sombres perspectives, une personne de 80 ans ayant de la richesse et du pouvoir (comme un président en exercice ayant près d’un demi-siècle d’expérience à Washington) pourrait en fait se porter très bien. Les statistiques utilisées pour alimenter les prédictions deviennent moins fiables en raison de cet élément de contexte important.
Dans la mesure où la couverture médiatique assimile l’âge de Biden à une présomption automatique d’inaptitude, M. Aronson a noté avec regret qu’elle semble effectivement être enracinée dans les préjugés contre les personnes âgées.
“Dans la mesure où les médias se concentrent principalement sur l’âge, ils font de l’âgisme”, a souligné M. Aronson. “Il serait plus juste, plus équitable et plus éthique de se concentrer davantage sur la politique et les résultats, l’honnêteté et les antécédents, et bien d’autres choses encore. Il s’agit d’un octogénaire remarquablement sain qui fait les choses qui, nous le savons, mènent à une meilleure santé et à une plus grande longévité” parce qu'”il est une personne privilégiée”.
Aronson n’est pas le premier expert en médecine gériatrique à s’inquiéter de l’âgisme dans la politique américaine. Lors de l’élection de 2020, un groupe de médecins du Conseil international du vieillissement actif a rédigé un rapport expliquant pourquoi l’âge ne devrait être considéré que comme un chiffre lorsqu’il s’agit de personnes cherchant à se faire élire. À ce moment de l’histoire, le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.) briguait également la fonction suprême – et Sanders était né un an plus tôt que Biden.
“En tant que scientifiques dans le domaine du vieillissement ayant l’expérience de l’étude de la pertinence de l’âge au niveau de la population, et en tant que médecins ayant l’expérience de l’étude des attributs des personnes qui survivent en bonne santé jusqu’à l’âge de sept ans et plus, nous estimons qu’il est de notre responsabilité de remettre les pendules à l’heure quant à la pertinence de l’âge chronologique dans cette élection ou toute autre élection”, expliquent les médecins, dirigés par le Dr S. Jay Olshansky de l’Université de l’Illinois à Chicago, au début du rapport. Ils ont conclu avec insistance que “le nombre de personnes âgées en bonne santé augmente rapidement et devrait augmenter dans les années à venir”.Il ajoute que “de nombreuses personnes âgées sont parfaitement capables de faire presque tout, y compris d’être président des États-Unis”.
“Benjamin Franklin avait 81 ans lorsqu’il a joué un rôle essentiel dans la Convention constitutionnelle. Le problème est la capacité, pas l’âge.”
L’auteur et activiste Ashton Applewhite, qui a écrit le livre “This Chair Rocks : A Manifesto Against Ageism”, a qualifié sans ambiguïté l’obsession de l’âge de Biden de préjugé.
“Les préoccupations sont à la fois âgistes et ableistes”, a déclaré Applewhite à Salon par courriel. “Il est consternant de se moquer de Biden parce qu’il bégaie et qu’il s’est efforcé de surmonter toute sa vie, et il est dégoûtant de se moquer de lui parce qu’il est tombé de vélo. Il est louable qu’il fasse du vélo et reste en bonne forme physique.”
L’âgisme ne se limite pas au monde de la politique américaine. Une enquête menée au début de l’année par l’AARP a révélé que près de quatre travailleurs américains sur cinq âgés de plus de 60 ans ont été victimes d’une forme d’âgisme. Il s’agit du chiffre le plus élevé depuis que l’enquête a commencé à étudier ce sujet en 2003. La pandémie de COVID-19 n’a fait qu’exacerber les conséquences économiques de l’âgisme : Alors que seulement 23 % des demandeurs d’emploi en février étaient au chômage depuis 27 semaines ou plus s’ils avaient moins de 55 ans, ce chiffre est passé à 36 % pour les personnes de plus de 55 ans. Étant donné qu’environ un quart de la main-d’œuvre a plus de 55 ans, le préjugé âgiste a un impact économique réel considérable.
Quant à son impact politique, M. Applewhite s’est empressé de souligner que si l’on considère les pères fondateurs de l’Amérique (avec lesquels M. Biden partage d’autres similitudes), l’un des plus importants a accompli une partie de son travail le plus crucial en tant qu’octogénaire.
“Benjamin Franklin avait 81 ans lorsqu’il a joué un rôle essentiel dans la Convention constitutionnelle”, a observé M. Applewhite. “La question est la capacité, pas l’âge. Je pense que le public a le droit de connaître les résultats d’un examen physique des candidats politiques effectué par un médecin non partisan. (Olshanky connaît bien le dossier médical de Biden ; le président est un ‘superager’)”. Cela serait également vrai pour le colistier d’un candidat. Dans le même temps, “les généralisations sur les capacités en fonction de l’âge ne sont pas plus défendables que les stéréotypes raciaux ou de genre. Point final.”
Bien qu’ayant abordé la question en tant que scientifique plutôt qu’en tant qu’activiste, Aronson est arrivé à la même conclusion.
“Tous les candidats devraient être évalués pour leur aptitude : médicale, fiscale, légale”, a déclaré Aronson à Salon. “Si nous avions une boule de cristal, il serait plus facile de prendre ces décisions, en tant qu’individus et au niveau de la société. Tout au long de l’histoire, des personnes, principalement des hommes, ont exercé des fonctions de direction à 80 ans, par intermittence et dans différentes nations. Il existe des précédents pour toute une série de résultats.”
