Astronomie & Astrophysique 101 : Astronomie dans l’infrarouge

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Astronomie & Astrophysique 101 : Astronomie dans l'infrarouge
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L’astronomie infrarouge est un domaine de l’astronomie dans lequel les astronomes observent et analysent la lumière des planètes, des exoplanètes et des nuages de poussière situés entre les étoiles et les galaxies. Crédit : ESA/Hubble, JPL/Caltech

L’astronomie infrarouge est une branche de l’astronomie dans laquelle les astronomes observent et analysent la lumière de l’Univers avec des longueurs d’onde dans la gamme infrarouge.

Les astronomes analysent la lumière (rayonnement électromagnétique) afin d’étudier l’Univers. Les télescopes collectent la lumière, et les données recueillies par les télescopes permettent aux astronomes d’en savoir plus sur des objets célestes spécifiques et de développer de meilleures théories sur l’histoire, le présent et le futur de l’Univers.

La nature de la lumière qu’un objet émet dépend de sa température. Alors que les objets chauds étoiles émettent principalement de la lumière visible, le rayonnement infrarouge est émis par des objets légèrement plus froids, tels que les étoiles. les exoplanètes et les nuages froids de poussière cosmique. En outre, le rayonnement infrarouge traverse plus librement la poussière cosmique que la lumière visible, car cette dernière la diffuse. Cela signifie que l’astronomie infrarouge permet aux astronomes d’observer des régions de l’espace qui seraient autrement obscurcies par la poussière cosmique. Les images prises dans l’infrarouge révèlent aussi généralement plus d’étoiles que les images prises en lumière visible (puisque les étoiles rayonnent aussi bien dans l’infrarouge que dans la lumière visible).

En combinant les observations à plusieurs longueurs d’onde, nous pouvons construire une image plus complète de la structure, de la composition et du comportement des objets célestes que les seules longueurs d’onde visibles ne pourraient jamais montrer.


L’astronomie infrarouge désigne un domaine de l’astronomie où les astronomes observent et analysent la lumière des planètes, des exoplanètes et des nuages de poussière que l’on trouve entre les étoiles et les galaxies. Crédit : ESA/Hubble, JPL/Caltech

Hubble’s high resolving power has been crucial in the investigation of regions of star formation, both in the Milky Way and in other galaxies, and its infrared capabilities have allowed it to peer through the thick clouds of dust and gas present in those regions. To celebrate its 23rd anniversary, Hubble released a stunning new image of one of the most distinctive objects in our skies, the Horsehead Nebula. By capturing the object in infrared radiation, the image quite literally shows the nebula in a whole new light, capturing plumes of gas and revealing a beautiful, delicate structure that is normally obscured by dust.

Space Telescopes Electromagnetic Spectrum

NASA’s James Webb Space Telescope is designed to observe infrared light—wavelengths of light that are beyond the rainbow visible to human eyes. Infrared light’s longer wavelengths provide information that other wavelengths cannot, including star formation and other processes that take place behind thick veils of dust, which block the shorter wavelengths of visible light. Webb will detect a range of infrared light that overlaps with those observed by other NASA missions, but will also cover a significant portion of the infrared spectrum that they do not. This infographic highlights Webb’s overlapping and complementary spectrum coverage with two NASA missions: the Hubble Space Telescope and Spitzer Space Telescope. Webb features a combination of Hubble’s imaging power and sensitivity with Spitzer’s infrared coverage, and goes beyond both to provide a wealth of new infrared data on the universe that is hidden beyond visible red light. Credit: NASA and J. Olmstead (STScI)

We also invite you to watch this Hubblecast video that explores how Hubble’s observations differ across different wavelengths of the electromagnetic spectrum, and how these observations will be complemented by those of the James Webb Space Telescope.

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