Face à la poursuite des actions en justice intentées par les États du pays, 3M, une entreprise manufacturière classée au Fortune 500, cessera d’utiliser les “produits chimiques éternels” d’ici 2025.
3M fabrique Scotchgard et d’autres produits hydrofuges qui contiennent une catégorie de produits chimiques connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, qui ne se décomposent pas dans l’environnement. On a trouvé des PFAS dans presque tous les États du pays et dans tout, des ours polaires aux emballages de fast-food. La recherche a montré un lien entre ces produits chimiques et des problèmes de santé publique tels que l’hypertension artérielle chez les femmes d’âge moyen, les retards de croissance, l’infertilité, ainsi que les cancers du rein, du foie et des testicules.
Dans une déclaration, la société basée à Saint-Paul a indiqué que cette décision faisait suite à un “paysage externe en évolution”, qui comprend des pressions réglementaires accrues. L’année dernière, l’Agence de protection de l’environnement, ou EPA, a publié une feuille de route stratégique sur les PFAS, qui prévoit de créer de nouvelles politiques pour protéger la santé publique et l’environnement tout en tenant les pollueurs responsables. En plus de la pression fédérale accrue, 3M a été la cible de diverses poursuites judiciaires dirigées contre les fabricants de PFAS.
La Californie a annoncé un procès en novembre qui allègue que 3M, DuPont et d’autres producteurs de PFAS ont causé des dommages considérables à la santé publique et à l’environnement en commercialisant des produits contenant des “produits chimiques éternels”. Cette action en justice est similaire à une douzaine d’autres déposées dans des États du pays. Alors que les poursuites judiciaires s’accumulent, 3M est consciente de son problème de production depuis des décennies.
Dès les années 1970, l’entreprise de fabrication savait que les PFAS s’accumulaient dans le sang humain. Selon The Intercept, 3M a été poursuivie par son État d’origine, le Minnesota, en 2010 et a réglé le procès pour 850 millions de dollars, ce qui a conduit à la publication d’une montagne de documents internes, de mémos et de recherches par le bureau du procureur général de l’État, montrant exactement ce que l’entreprise savait sur la nocivité des produits qu’elle fabriquait.
Les habitants du Minnesota sont toujours aux prises avec les effets potentiels des PFAS sur la santé, qui ont eu des effets dévastateurs sur les jeunes de la région. Selon le Minnesota Reformer, une étude portant sur les enfants décédés entre 2003 et 2015 à Oakdale, une banlieue des Twin Cities, a révélé qu’un enfant décédé dans cette ville avait 171 % plus de chances d’avoir un cancer qu’un enfant décédé dans les environs. L’État du Minnesota affirme que les SPF se sont retrouvés dans les eaux souterraines de la région après que la société 3M a jeté pendant des décennies des déchets contaminés par des SPF dans des décharges sans revêtement.
L’EPA a annoncé en novembre que la pollution par les PFAS de 3M avait causé un “danger imminent et substantiel” pour l’eau potable de près de 300 000 personnes dans la région des Quad Cities en Illinois et en Iowa et a ordonné une enquête sur le rôle de 3M dans la pollution.
En 2000, 3M s’est engagé à cesser d’utiliser deux souches spécifiques de produits chimiques PFAS dans son processus de production, mais l’entreprise a fait valoir, dans sa récente annonce, que l’utilisation continue des PFAS était “essentielle” pour fabriquer des produits nécessaires à la vie moderne, tels que la technologie médicale, les téléphones et les automobiles. Les experts juridiques estiment que les litiges futurs pourraient coûter à l’entreprise plus de 30 milliards de dollars.
Dans le sillage de l’annonce, les groupes environnementaux affirment que la décision est attendue depuis longtemps et espèrent que l’entreprise est toujours responsable de décennies d’inaction et de dommages causés au public.
“C’est une grande victoire pour la santé publique et l’environnement”, a déclaré à Grist Mike Schade, directeur de programme pour l’organisation à but non lucratif Toxic-Free Future. “3M a historiquement été l’un des plus grands pollueurs de PFAS, non seulement ici aux États-Unis mais aussi dans le monde entier, et pendant des décennies, ils ont procédé et libéré des quantités massives de PFAS qui ont contaminé les communautés, les réserves d’eau, les poissons et la faune, partout sur la planète.”
Schade a déclaré que cette décision s’inscrit dans une tendance croissante des grandes entreprises à abandonner les PFAS dans leur processus de fabrication. Alors que les fabricants envisagent un avenir sans PFAS, il a noté que les entreprises en aval, comme les entreprises de vêtements qui continuent à utiliser ces produits chimiques, devraient arrêter la pollution toxique. Il a ajouté qu’il est probable que d’autres entreprises chercheront des alternatives aux PFAS et que l’EPA et les régulateurs de l’industrie doivent rester vigilants pour que les produits chimiques par lesquels ces entreprises remplacent les PFAS ne créent pas les mêmes dommages que ceux déjà documentés par les produits chimiques éternels.
“Dans les années à venir, nous verrons des centaines de communautés qui devront nettoyer des produits chimiques toxiques”, a déclaré Schade, “et 3M doit être tenu financièrement responsable de cette pollution.”