L’été n’est pas quelque chose que l’on attend avec impatience à Phoenix, Arizona. Pour de nombreux habitants de la ville la plus chaude d’Amérique, l’été est quelque chose à survivre.
Masavi Perea, 47 ans, le sait bien. Ancien ouvrier du bâtiment, il est aujourd’hui directeur de l’organisation de Chispa Arizona, un groupe de base qui se bat pour un air et une eau propres, des quartiers sains et une action climatique dans les communautés latinos. L’une de ses principales priorités est de protéger les habitants de l’ouest et du sud de Phoenix, qui sont les plus susceptibles de souffrir, de tomber malade et même de mourir à cause de la chaleur extrême.
L’année dernière, 338 décès liés à la chaleur ont été enregistrés dans le comté de Maricopa, où se trouve Phoenix, soit le plus grand nombre de décès de tous les comtés d’Arizona. Comme beaucoup d’autres aspects du changement climatique, la chaleur extrême met en évidence les inégalités, par exemple entre ceux qui vivent dans un quartier où il y a beaucoup d’ombre et d’espaces verts et ceux qui vivent dans un quartier où il y a plus de trottoirs que de parcs.
Dans une étude récente, Vivek Shandas, professeur d’adaptation au climat à l’université d’État de Portland, a analysé les températures dans 108 zones urbaines différentes. Il a constaté que les zones qui ont fait l’objet de redlining – la pratique du gouvernement consistant à exclure les personnes de couleur des prêts hypothécaires assurés par le gouvernement fédéral – étaient systématiquement plus chaudes que les autres zones. “Pour les communautés de couleur, les communautés d’immigrés et les communautés à faibles revenus vivant dans ces zones historiquement redlining, le désinvestissement a apporté beaucoup de béton, d’asphalte sous la forme d’autoroutes et de voies rapides, de magasins à grande surface, d’installations industrielles”, a déclaré Shandas. Ces zones sont toujours les plus chaudes des villes, parfois de 18 degrés Fahrenheit, a constaté M. Shandas.
Et cela, c’est à l’extérieur. À l’intérieur des habitations, la différence est souvent plus importante. Le même jour, pendant une vague de chaleur, il peut faire 75 degrés dans une maison située dans un quartier riche aux rues bordées d’arbres et disposant d’un système de climatisation, alors qu’il peut faire plus de 120 degrés dans une maison située à quelques kilomètres de là, dans un quartier à faibles revenus, avec beaucoup de trottoirs et sans système de climatisation. “C’est là que nous rencontrons des disparités assez importantes en termes de santé”, a déclaré M. Shandas. “Ils finissent par être exposés à des températures qui sont mortelles en termes de santé humaine et de bien-être”.
À Phoenix et dans d’autres villes du pays, Mme Perea et d’innombrables autres personnes se sont efforcées d’aider les personnes les plus vulnérables à se protéger de la hausse des températures. “Phoenix est un baromètre”, a déclaré le Dr Melissa Guardaro, professeur de recherche à l’Arizona State University. “Les gens continuent de mourir, et chaque décès dû à la chaleur est un décès inutile”, a-t-elle ajouté. Mais à bien des égards, la ville est mieux préparée que d’autres qui connaissent de plus en plus de chaleurs extrêmes en raison du changement climatique. Bien qu’il reste encore beaucoup à faire, Phoenix a mis en place des protocoles en cas de chaleur extrême et a été la première ville du pays à financer un bureau de réponse et d’atténuation de la chaleur. Ces mesures constituent un exemple pour les autres villes du pays qui sont aux prises avec des chaleurs mortelles. “Pour l’instant, cela se passe à Phoenix, mais bientôt, cela se passera partout”, a déclaré Mme Perea.
Bien que cela puisse paraître élémentaire, Perea affirme que la première étape pour s’adapter à la chaleur est de parler avec les personnes les plus exposées. Trop souvent, Perea a vu des représentants du gouvernement et des organisations à but non lucratif venir dans des quartiers comme West Phoenix pour essayer de dire aux gens ce qu’ils doivent faire sans prendre la peine de les écouter. “Quand les gens de l’extérieur viennent dans ces communautés, ils ont déjà les solutions. Alors les gens, les membres de la communauté, ils n’y croient pas. Ils n’ont pas l’impression d’en faire partie”, a-t-il déclaré. Lorsque les étrangers essaient de communiquer avec eux “du haut vers le bas”, cela ne mène nulle part.
Il y a quelques années, Perea a participé à un projet qui a adopté une approche différente. Une coalition d’organisations communautaires, dont Chispa, des chercheurs de l’Université d’État de l’Arizona et du Nature Conservancy, ainsi que des responsables de la ville et du comté se sont réunis pour créer des plans hyperlocaux de lutte contre la chaleur pour les trois quartiers les plus menacés de la région métropolitaine de Phoenix.
Au début, les gens étaient méfiants. Ils pouvaient regarder dans leur quartier et voir des rues et des parcs qui avaient été négligés pendant des années. “Les gens ne s’attendaient pas à ce que le gouvernement fasse quoi que ce soit”, a déclaré M. Perea. Mais lui et d’autres personnes ayant des racines dans la communauté ont pu amener les gens à des réunions en face à face avec des fonctionnaires et des chercheurs locaux. Une fois que les personnes au pouvoir ont commencé à écouter la communauté, “c’est alors que de nombreuses solutions sont apparues, de nombreuses solutions venant de notre propre peuple”, a-t-il déclaré.
Au niveau individuel, les gens peuvent garder leur maison plus fraîche en prenant des mesures simples et peu coûteuses, comme utiliser du ruban adhésif en mousse pour sceller les espaces autour des portes ou des fenêtres.faire des rénovations plus importantes, comme l’installation d’une isolation. Au niveau de la communauté, les voisins peuvent se surveiller mutuellement, en accordant une attention particulière aux personnes âgées ou à celles qui n’ont pas beaucoup de relations sociales. Au niveau municipal, les pouvoirs publics peuvent inverser des décennies de désinvestissement en ajoutant et en entretenant des espaces verts et des arbres et en ciblant des améliorations, comme l’installation de revêtements qui réfléchissent la chaleur du soleil, dans certaines zones. Enfin, au niveau de l’État et du gouvernement fédéral, les responsables politiques peuvent rendre l’électricité plus abordable et proposer des programmes d’aide aux personnes qui ont du mal à payer leurs factures de services publics.
Dans le quartier de West Phoenix avec lequel Perea a travaillé, certaines des solutions proposées par les habitants comprenaient : l’ajout d’allées ombragées pour les itinéraires communs (ainsi que des fontaines d’eau), l’extension du système d’alerte qui permet aux résidents de savoir que la chaleur extrême est imminente, et l’offre d’une formation aux premiers secours afin qu’ils puissent reconnaître les signes d’épuisement par la chaleur et de coup de chaleur pour s’entraider.
