Le quaterback des Green Bay Packers, Aaron Rodgers, n’a pas hésité à parler des avantages qu’il a retirés de l’utilisation de l’ayahuasca, un breuvage hallucinogène de l’Amazonie qui, selon certaines recherches, possède des propriétés antidépressives rapides qui font disparaître les pulsions suicidaires et peuvent potentiellement traiter la dépendance.
Mais Rodgers insiste sur le fait que l’ayahuasca n’est pas une drogue.
“Il a des propriétés qui ont des effets hallucinogènes. [sic] capacités,” Rodgers a déclaré lors d’une récente apparition sur “The Pat McAfee Showen décrivant le comportement exact d’une drogue. “Mais ce n’est pas une drogue. Nous parlons de plantes ici.”
Ce ne serait pas la première fois que Rodgers s’embrouille avec la science sur un sujet de santé. Alors que l’ayahuasca fait spécifiquement référence à une boisson composée d’au moins deux plantes, d’autres substances à base de plantes sont souvent mélangées, dont beaucoup contiennent des drogues comme le DMT (N,N-Diméthyltryptamine) ou l’harmine. Sinon, personne ne la boirait probablement. C’est un peu comme dire que le café décaféiné serait une bonne solution de rechange à l’espresso.
Les psychédéliques comme l’ayahuasca deviennent de plus en plus populaires – et pas seulement parmi les gens comme Rodgers qui peuvent se permettre des voyages au Pérou. Ces dernières années, l’intérêt pour le LSD (parfois appelé “acide”) et les champignons “magiques” psilocybine a explosé. L’auteur Michael Pollan a tiré un livre populaire et une série Netflix de l’idée que ces drogues peuvent “changer votre esprit”, captivant le public occidental en proie à un malaise mental.
Sur la base d’un énorme volume de recherches sur les psychédéliques, cela semble être le cas : Ces drogues peuvent créer des changements durables dans le cerveau qui semblent atténuer la dépression, l’anxiété et d’autres troubles de la santé mentale. Mais comment cela se produit-il exactement ? Au-delà des débats sémantiques, qu’est-ce qui fait que les psychédéliques changent autant la vie des gens ?
Un nouvel article publié dans la revue Neuropsychopharmacology résume brièvement ce que nous savons – et ce que nous ne savons pas – sur l’impact des psychédéliques sur le cerveau. Deux scientifiques du Centre universitaire de recherche psychiatrique de l’Université de Fribourg, en Suisse, ont passé en revue les données disponibles afin de déterminer les doses nécessaires, les endroits du cerveau où ces changements se produisent, la durée de ces changements et si tout cela a une réelle valeur thérapeutique.
Les scientifiques pensaient autrefois que le cerveau cessait de se développer à partir d’un certain âge. Nous savons maintenant que ce n’est pas vrai.
Une grande partie de la recherche sur les psychédéliques repose sur un concept appelé neuroplasticité, ou la capacité du cerveau à “modifier, changer et s’adapter”, comme le dit un article. Les scientifiques pensaient autrefois que le cerveau cessait de se développer à partir d’un certain âge. Nous savons maintenant que ce n’est pas le cas. Grâce à des médicaments et à d’autres méthodes, nous pouvons induire des changements dans le cerveau, quel que soit l’âge.
Mais les experts ne savent toujours pas exactement comment cela se produit au niveau neurologique. Il est essentiel de répondre à cette question pour comprendre le fonctionnement du cerveau et mettre au point des outils (c’est-à-dire des médicaments) permettant de le maintenir en bonne santé et de le faire prospérer.
Cependant, une grande partie de la recherche sur la neuroplasticité des psychédéliques se fait sur des animaux, et non sur des humains. Il n’est pas facile de mesurer les changements cérébraux chez une personne vivante, mais nourrir des rats ou des souris avec des psychédéliques et mesurer la taille des neurones avant et après une dose peut nous apprendre beaucoup sur ce qui peut ou ne peut pas se passer.
L’un des aspects les plus importants des psychédéliques est la forme des molécules. Si vous regardez la structure chimique de drogues comme le LSD, la psilocybine, le DMT et le 5-MeO-DMT (également connu sous le nom de “venin de crapaud”), ils semblent tous très similaires à la sérotonine, un produit chimique qui est largement utilisé dans le corps pour de nombreux processus biologiques – en particulier pour garder le cerveau en ligne. Par conséquent, la sérotonine a été associée à de nombreuses affections psychiatriques et neurologiques, telles que la schizophrénie et l’autisme.
Les psychédéliques sont comme des clés qui ont presque – mais pas exactement – la même forme que la sérotonine. Cette correspondance est suffisamment étroite pour que ces drogues puissent se glisser dans les “serrures”, ou récepteurs, des cellules, créant ainsi des effets en aval sur les gènes responsables de la croissance de nouvelles cellules cérébrales et du renforcement des connexions entre les neurones existants.
La plupart des modifications du cerveau semblent liées au facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), une protéine que notre corps crée naturellement pour réguler le système nerveux. Elle joue non seulement un rôle essentiel dans la mémoire, mais semble également encourager les processus biologiques associés à la croissance des neurones. Les psychédéliques semblent stimuler les niveaux de BDNF. En fait, après avoir introduit de la psilocybine dans le cerveau d’une souris, on peut observer cette croissance presque en temps réel.
Nos cerveaux sont remplis de milliards de neurones, chacun d’entre euxont des fils longs et pendants appelés dendrites. Le BDNF est comme un engrais pour les neurones, les incitant à faire pousser de grandes dendrites touffues, créant ainsi davantage de connexions dans le cerveau. Une forêt de neurones sains est associée à une bonne santé mentale, tandis que des troubles tels que le SSPT et la dépression sont associés à de faibles niveaux de BDNF.
Certaines données suggèrent que les psychédéliques peuvent créer une boucle de rétroaction entre différents récepteurs, produisant de grandes quantités de BDNF. Cet effet peut durer plusieurs jours, ou ce que les chercheurs suisses appellent la “fenêtre de plasticité”, et il peut aider les humains à devenir plus réactifs à une thérapie ou à se remettre de blessures comme les accidents vasculaires cérébraux. Qui plus est, les effets semblent être durables, persistant jusqu’à un mois chez certains individus.
Cependant, “les expériences prolongées d’anxiété et de détresse pendant un état de plasticité accrue peuvent potentiellement être dommageables”, préviennent les auteurs. Si une personne sous l’influence de psychédéliques vit une expérience traumatisante, le cerveau pourrait être recâblé d’une manière désagréable. Un exemple est le trouble persistant de la perception des hallucinogènes (HPPD), une condition dans laquelle certains des effets des psychédéliques, tels que les hallucinations et la détresse psychologique, persistent longtemps après que la drogue ait disparu.
“La neuroplasticité peut non seulement jouer un rôle dans les effets positifs à long terme des psychédéliques, mais aussi dans les effets indésirables”, préviennent les auteurs. Heureusement, ces effets secondaires sont relativement rares et peuvent être gérés en prenant les drogues dans des environnements sûrs ou avec un thérapeute ou un guide.
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas encore sur le cerveau, et encore moins lorsqu’une puissante drogue psychédélique est ajoutée au mélange.
Bien que ce soit certaines des théories dominantes sur la façon dont les psychédéliques modifient le cerveau, elles restent théoriques. Il y a beaucoup de choses sur le cerveau que nous ne connaissons pas encore, et encore moins lorsqu’une drogue psychédélique puissante est ajoutée au mélange. Par exemple, le DMT (l’ingrédient principal de l’ayahuasca) peut impliquer des récepteurs autres que la sérotonine comme le récepteur sigma-1.
Pour être certain, nous avons besoin de preuves plus solides – y compris en utilisant des sujets humains. Plus nous étudions les effets des médicaments sur le cerveau, plus nous en apprenons sur le fonctionnement autonome de cette magnifique machine métabolique.
Il ne faut pas s’attendre à ce qu’un joueur de football comme Rodgers puisse marquer un touchdown sur un sujet aussi complexe que les neurosciences. Même les experts sont encore en train de démêler ce phénomène intéressant. La preuve est dans le pudding, et les expériences de Rodgers sur les drogues sont valables. Lui seul peut dire si ses voyages à l’ayahuasca sont positifs ou s’ils confirment sa vie, mais nous pouvons insister sur une terminologie correcte. “Drogue” n’est pas un gros mot : les psychédéliques sont des drogues, et ces substances ont beaucoup à nous apprendre sur nous-mêmes.
