La loi sur la propreté de l’eau a vu le jour la même année que moi, à grand renfort de coups et de cris et pleine de promesses. Aujourd’hui, nous avons tous deux 50 ans – moi et la loi officiellement connue sous le nom de Federal Water Pollution Control Act Amendments of 1972.
Le demi-siècle est un bon moment pour faire le point sur ses performances, et il est juste de dire que, comme moi, la loi sur l’eau propre a quelques rides et imperfections. En tant que journaliste environnemental de longue date couvrant la baie de Chesapeake, j’ai vu la loi se débattre alors qu’elle atteignait l’âge mûr. Parfois, elle n’a pas été tout ce qu’elle pourrait être, ou tout ce qu’elle devrait être.
Elle s’est d’abord attaquée aux problèmes faciles, comme la pollution industrielle et les rejets d’eaux usées, tout en remettant à plus tard les problèmes plus difficiles comme l’agriculture et les eaux pluviales. Et il est devenu faible face aux problèmes qu’il ne réglemente pas, comme le ruissellement du fumier des petites exploitations. Elle peut sembler, eh bien, fatiguée. Comme si elle avait perdu son combat, sa verve, et qu’elle continuait à suivre des routines qui ne permettent pas de faire le travail. Nous nous disputons toujours pour savoir quelles eaux relèvent de sa compétence et ce que nous définissons comme une voie navigable. A 50 ans, nous devrions savoir ce que nous sommes, non ?
Mais j’ai vu des améliorations majeures qui n’auraient pas eu lieu sans la loi. Donc, même si une fête d’éruption est injustifiée (c’est toujours l’époque de Covid, après tout), je pense que la loi a droit au moins à un bon verre de H propre.20.
Cinquante ans après son adoption, la loi sur l’eau propre a permis de restaurer la pêche dans de nombreux cours d’eau, lacs et estuaires. À Chicago, Pittsburgh, Chattanooga et Washington, les habitants peuvent faire du kayak sur des rivières qui étaient autrefois si fétides que personne n’osait s’en approcher. Les Bostoniens sont allés encore plus loin en matière d’eau propre : ils peuvent se baigner dans le Charles. Les musiciens Randy Newman et Michael Stipe ont immortalisé l’odeur brûlante de la rivière Cuyahoga de Cleveland dans leurs chansons ; aujourd’hui, en grande partie grâce à la loi, la rivière a été désignée rivière panoramique de l’État et est devenue une pièce maîtresse du centre-ville de Cleveland.
Avec sa cousine, la loi sur la qualité de l’air, les organismes de réglementation ont obligé les pollueurs à cesser d’émettre de l’azote, du phosphore, du mercure et d’autres polluants dans l’air. La production d’acier, les mines de charbon, les forages pétroliers et gaziers, la production d’énergie nucléaire – toutes ces industries ont été mises en demeure. Si elles polluaient l’eau, elles ne resteraient pas longtemps en activité. Le gouvernement et les citoyens pouvaient engager des poursuites en vertu de la loi sur l’eau propre. Ne voulant pas faire face à la publicité négative ou aux amendes, de nombreuses industries ont travaillé avec les régulateurs pour se nettoyer.
La loi sur l’eau propre ne fête pas ses 50 ans toute seule. Elle a reçu de l’aide. Le 14 juin 1972 – le jour de ma naissance – l’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement a interdit l’utilisation du pesticide DDT, qui tuait massivement les aigles et les balbuzards. En octobre de la même année, le Congrès a adopté la loi sur la protection des mammifères marins afin de protéger les mammifères marins du braconnage et d’autres menaces.
Grâce à ces efforts, la baie de Chesapeake compte aujourd’hui plus de couples nicheurs de pygargues à tête blanche que tout autre endroit de la côte Est des États-Unis. L’oiseau de la nation s’envole au barrage de Conowingo, une centrale électrique sur la rivière Susquehanna, et à Aberdeen Proving Ground, qui figurait autrefois sur la liste des sites les plus dangereux du pays en raison de la pollution héritée des essais de munitions. Les crabiers sillonnent les eaux de Baltimore à Norfolk ; les dragueurs d’huîtres travaillent sans relâche dans le détroit de Tangier.
Aucune espèce ne pourrait prospérer sans eau propre, pas plus que les pêcheurs dont le gagne-pain en dépend. L’aquaculture s’est également implantée dans la baie de Chesapeake. Le facteur le plus important à prendre en compte pour déterminer où implanter une ferme ostréicole ou une écloserie ? La salinité de l’eau et sa propreté.
J’ai longtemps admiré le courage du Congrès bipartite qui a passé outre le veto du président Richard Nixon et adopté la loi protégeant à jamais les eaux des États-Unis. Ce n’était pas la première loi à le faire – la loi sur les fleuves et les ports de 1899 a rendu illégal le rejet de toute sorte de déchets dans les eaux navigables, et plus tard, elle a exigé des permis fédéraux pour mettre des structures dans l’eau. Mais la loi sur l’eau propre a étendu les protections à toutes les voies navigables.
Aussi monumentale qu’elle ait été, la loi sur l’eau propre a besoin d’être rafraîchie à 50 ans, car la pollution qu’elle est censée arrêter a changé. Dans la baie de Chesapeake, ce ne sont pas les cheminées industrielles qui posent problème aujourd’hui, mais plutôt les détritus de notre mode de vie. La loi ne réglemente pas ces “sources non ponctuelles”, comme nous les appelons : les pesticides qui se détachent de nos pelouses, l’huile de moteur et le mercure présents dans nos eaux de ruissellement, l’azote et le phosphore provenant du fumier que les agriculteurs épandent sur leurs champs. Nous avons fait d’énormes progrès en matière de traitement des eaux usées et de normes relatives aux émissions d’azote provenant des voitures et qui aboutissent dans nos cours d’eau,et dans les réglementations pour les grandes installations animales. Mais nous n’avons pas encore trouvé comment réglementer la pollution qui ne sort pas d’un tuyau d’échappement ou d’une cheminée.
Un autre domaine à améliorer : Les fonctionnaires de l’EPA transfèrent régulièrement la plupart des tâches d’application de la loi aux États, et ces derniers manquent chroniquement de personnel dans les unités d’inspection. Au début de l’année, le secrétaire à l’environnement du Maryland, Ben Grumbles, a promis à l’assemblée législative de redoubler d’efforts, mais seulement après que les législateurs aient examiné les rapports indiquant à quel point la situation s’était détériorée. Si l’application de la loi est médiocre dans un État bleu limitrophe de Washington, imaginez ce qu’il en est dans les autres États. Ils ont tous besoin de regarder les dents dans leurs lois.
Des lois comme le Clean Water Act sont bonnes pour arrêter les mauvaises choses, mais elles ne sont pas toujours à jour pour permettre les bonnes choses. Et c’est ce dont nous avons besoin maintenant, qu’il s’agisse d’éoliennes à grande échelle dans nos océans ou d’îles artificielles pour protéger l’habitat crucial des oiseaux de rivage. Nous devons éliminer les obstacles aux utilisations bénéfiques des matériaux naturels, comme les rivages vivants, et ne pas rendre le processus d’élevage des huîtres si onéreux. Il faut que les promoteurs comprennent que le fait de remplir une zone humide et d’en créer une autre n’a rien à voir avec une perte nette nulle ; c’est une capitulation de tout ce qui nous est cher. Les écosystèmes aquatiques mettent des décennies à évoluer et à se développer ; les lois qui les protègent doivent tenir compte de l’importance des plantes héritées qui maintiennent les racines ensemble et protègent la terre et l’eau.
Malgré l’usure, la loi sur l’eau propre tient bon. Les magazines féminins ne cessent de nous dire que 50 ans, c’est encore jeune et dynamique. Et j’espère que c’est vrai pour cette loi. Il y a encore beaucoup à faire.