Sillonnant le globe comme des rayures sur un miroir, notre secteur énergétique a érigé d’énormes structures pour transporter les combustibles fossiles. Selon le groupe environnemental à but non lucratif Global Energy Monitor, il y a plus de 250 000 kilomètres d’oléoducs dans le monde, sans compter les quelque 18 000 kilomètres de gazoducs.
Avec autant de points potentiels de défaillance, ces tuyaux ont tendance à fuir aussi. Genre, beaucoup. Aux États-Unis, 1,8 million de gallons de pétrole ont été accidentellement déversés en 2020, tandis qu’un rapport publié plus tôt cet été par les groupes de recherche d’intérêt public à but non lucratif a révélé qu’un incident de pipeline de gaz méthane se produit quelque part aux États-Unis environ toutes les 40 heures. Ils indiquent qu’entre 2010 et 2021, plus de 300 de ces fuites ont entraîné des explosions et des incendies qui ont fait 122 morts et plus de 600 blessés.
“La fréquence des déversements de pétrole en général a augmenté au cours des dernières décennies, en raison de l’augmentation du transport international de marchandises et de la consommation.”
Même avant d’être brûlés, les combustibles fossiles peuvent être très toxiques. L’année dernière, lorsqu’une fuite d’oléoduc a déversé 130 000 gallons de pétrole sur la plage de Huntington, en Californie, elle a souillé des habitats essentiels de marais et de zones humides, tuant poissons et oiseaux. Dans de telles situations, le liquide noir et collant peut étouffer les baleines et les dauphins, qui ne peuvent pas remonter à la surface pour respirer, tandis que les oiseaux peuvent devenir incapables de voler et se noyer. Les produits chimiques toxiques contenus dans le pétrole peuvent nuire à la santé des animaux. Les déversements peuvent également perturber les chaînes alimentaires et altérer les écosystèmes sensibles comme les zones humides et les mangroves.
Cet automne a été marqué par de nombreuses fuites de pétrole, et pas dans le bon sens. Tout récemment, l’oléoduc Keystone s’est rompu pour une raison inconnue, déversant près de 600 000 gallons de pétrole brut dans un ruisseau du comté de Washington, au Kansas. L’oléoduc, exploité par TC Energy Corporation, s’étend sur 2 687 miles du nord-ouest de l’Alberta, au Canada, jusqu’au Golfe du Mexique. C’est l’une des nombreuses artères qui acheminent ce combustible fossile essentiel dont tant d’Américains sont dépendants. Mais cette dépendance a un prix. Lorsque Keystone a été construit, de nombreux experts ont averti qu’il était “pratiquement garanti” de fuir.
Et il a fui. Moins d’un an après avoir commencé à transporter du pétrole, Keystone a déversé environ 500 barils de pétrole (21 000 gallons) dans le Dakota du Nord en raison d’un raccord défectueux. Les responsables affirment que la plus récente fuite est la plus importante de l’histoire de Keystone, et le plus grand déversement de pétrole brut aux États-Unis depuis près de dix ans, mais ce ne sera certainement pas le dernier.
Parce que le méthane est incolore, ou invisible à nos yeux, de telles images ne rendent pas tout à fait compte de la gravité de la situation ;
Les images de la catastrophe montrent une colline beige gâchée par une substance noire qui s’enfonce dans le cours d’eau. Mais toutes les fuites de pipelines ne sont pas aussi spectaculaires, et elles ne sont pas toujours des accidents.
Fin septembre, deux gazoducs traversant la mer Baltique, Nord Stream 1 et 2, ont été attaqués. Une série de détonations a percé quatre trous dans les pipelines sous-marins le 26 septembre, libérant une telle quantité de gaz qu’elle pourrait constituer la plus grande libération de méthane de l’histoire de l’humanité, sans parler de l’aggravation de la crise énergétique actuelle en Europe.
Cependant, les photographies de l’incident montrent quelques bulles dans l’océan, ressemblant à un jet de baignoire jacuzzi écumant. Le méthane étant incolore, ou invisible à nos yeux, ces images ne rendent pas vraiment compte de la gravité de la situation. Le méthane est un gaz à effet de serre extrêmement puissant, environ 25 fois plus efficace pour piéger la chaleur que le dioxyde de carbone. Néanmoins, certains experts du climat affirment que même cette perte massive n’est rien en comparaison de la quantité de méthane que l’industrie pétrolière et gazière libère quotidiennement.
“Il s’agit d’une petite bulle dans l’océan par rapport aux énormes quantités de méthane dit “fugitif” qui sont émises chaque jour dans le monde entier par des activités telles que la fracturation, l’extraction du charbon et du pétrole”, a déclaré Dave Reay, directeur exécutif de l’Edinburgh Climate Change Institute, à Politico en septembre. Il semble peu probable qu’elle endommage beaucoup l’environnement local, du moins à long terme. On ne sait pas encore si et quand les pipelines seront réparés.
Bien que l’homme se soit beaucoup amélioré en matière de prévention et de nettoyage des marées noires et des fuites de pipelines, celles-ci ont toujours des répercussions graves et étendues sur notre environnement. Dans certains cas, le degré de destruction de ces impacts est une boîte noire. Une étude publiée en 2020 dans la revue Environmental Science and Pollution Research a analysé 1702 déversements d’hydrocarbures entre 1970 et 2000.et 2018, mais seulement 312 (18 pour cent) ont signalé des impacts sur la faune.
L’étude note que 71 % de ces déversements proviennent de navires. Mais si la plupart des gens supposent qu’il s’agit uniquement de pétroliers, le type de navire géant impliqué dans la marée noire de l’Exxon Valdez de 1989 le plus gros problème est en fait celui des véhicules commerciaux, comme les cargos, les bateaux de pêche et même les bateaux de croisière. En fait, les déversements d’hydrocarbures provenant des pétroliers ont considérablement diminué au cours des cinq dernières décennies, mais cela ne compense pas la tendance générale : les déversements d’hydrocarbures sont en augmentation.
“La fréquence des déversements de pétrole en général a augmenté au cours des dernières décennies, en raison de l’augmentation du transport international de marchandises et de la consommation”, ont écrit les auteurs. “Lorsque tous les déversements liés au transport maritime sont pris en compte, ce dernier est responsable d’un nombre de déversements significativement plus élevé que toutes les autres sources combinées. &hellip ; En se rappelant qu’un déversement de n’importe quelle taille ou de n’importe quel type d’huile peut affecter de manière significative la faune, et avec le nombre de déversements d’hydrocarbures signalés en augmentation, il reste toujours une préoccupation importante pour les impacts sur la faune des déversements d’hydrocarbures aigus.”
Ensuite, bien sûr, vient le nettoyage. Les pipelines Nord Stream ont cessé de fuir à ce stade, mais certaines personnes ont suggéré de les brûler pour éviter qu’ils n’entrent dans l’atmosphère. Cela aurait pu fonctionner, tout comme les torchères dans les décharges, par exemple, bien que certaines recherches suggèrent que ce n’est pas vraiment efficace. Ou cela aurait pu créer une boule de feu géante. Cette idée a donc été abandonnée.
Le nettoyage du pétrole brut est beaucoup plus difficile. La fuite de Keystone, par exemple, a également répandu du bitume, mieux connu sous le nom d’asphalte, qui coule dans l’eau, ce qui le rend plus difficile à nettoyer. D’autres formes de pétrole flottent à la surface de l’eau, créant une nappe de quelques millimètres d’épaisseur. Au fur et à mesure que cette nappe s’étend, elle devient plus difficile à contenir, de sorte qu’une grande partie des efforts de nettoyage dépendent de la rapidité avec laquelle les travailleurs interviennent pour l’arrêter. Si une marée noire est détectée à temps, les équipes de nettoyage peuvent l’enlever de la surface et utiliser des éponges spéciales pour absorber le carburant.
D’autres stratégies consistent à utiliser des dispersants, une catégorie spéciale de produits chimiques capables de décomposer le pétrole en minuscules gouttelettes et de le répandre plus facilement dans l’eau. Mais si les approches mécaniques comme les écrémeurs sont généralement préférables au déversement de produits chimiques supplémentaires dans l’eau, ces tactiques laissent souvent passer beaucoup de pétrole.
“Dans des circonstances idéales (plutôt que normales), les écrémeurs ne peuvent récupérer—au mieux—qu’environ 40 % d’un déversement de pétrole”, écrivait en 2015 Doug Helton, coordinateur des opérations d’incidents du Bureau de la réponse et de la restauration de la NOAA. “Au cours de la réponse à la marée noire de Deepwater Horizon les écrémeurs n’ont réussi à récupérer qu’environ 3 pour cent du pétrole libéré.”
En fin de compte, la meilleure façon de nettoyer une marée noire est de l’empêcher de se produire. Plus nous nous éloignons rapidement de l’utilisation des combustibles fossiles comme source d’énergie, mieux c’est pour toute la vie sur Terre, et pas seulement pour les humains.