En 2022, le solstice d’hiver pour l’hémisphère nord aura lieu le 21 décembre. Bien qu’elle ne soit pas aussi spectaculaire que la conjonction de Jupiter et Saturne en 2020, la nuit la plus longue de l’année est un tournant important. L’hiver astronomique commence, et les jours rallongent progressivement.
Vous êtes curieux de savoir pourquoi cela se produit ? WIRED s’est entretenu avec Tansu Daylan, un ancien post-doctorant du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) au MIT, pour mieux comprendre le solstice d’hiver et la relation de notre planète avec le soleil.
Pour se représenter ce qui se passe dans l’espace lors d’un solstice d’hiver, il faut commencer par penser à une boule de verre géante entourant la Terre, sans tenir compte de la rotation de la planète (qui complique tout). Daylan explique : ” Si vous regardez la sphère tridimensionnelle qui nous entoure, appelée sphère céleste, le soleil ainsi que tous les autres objets du système solaire se déplacent dans un plan de cette sphère céleste, appelé plan de l’écliptique “. La déclinaison et l’ascension droite sont les deux principaux axes de la sphère céleste. “Dans ce cadre de référence, le soleil se trouve à l’endroit le plus méridional lorsque c’est le solstice d’hiver de notre point de vue dans l’hémisphère nord.&rdquo ;
Un solstice d’hiver dans l’hémisphère nord se produit lorsque le pôle nord est incliné le plus loin du soleil. Le cercle arctique est plongé dans l’obscurité et connaît sa plus longue nuit de l’année. Dans l’hémisphère sud, le solstice d’été se produit simultanément lorsque le pôle sud est incliné vers le soleil et que le cercle antarctique connaît le soleil de minuit.
Le tutoriel en ligne de la NASA sur les bases du vol spatial comprend une section sur la sphère céleste avec des illustrations pour tous ceux qui souhaitent approfondir cette idée.
La position basse du soleil lors du solstice d’hiver fait que votre ombre à midi est exceptionnellement longue. Même s’il est important pour les humains, le solstice n’a pas une grande signification pour le cosmos.
“Les solstices sont définis par rapport au système Terre-Soleil, pas nécessairement par rapport à l’ensemble du système solaire. Nous y attachons beaucoup d’importance car le soleil est sacré pour nous, et sa position sur la sphère céleste, en fonction du temps tout au long de l’année, est très importante”, explique Daylan. Tout au long de l’année, il nous indique quand les cultures arriveront à maturité. C’est donc très important, surtout pour les civilisations historiques.
Des bains de yuzu au Japon aux célébrations de l’Inti Raymi au Pérou, les cultures du monde entier ont une longue histoire de célébration du solstice d’hiver. En Angleterre, les druides et les archéologues contemporains continuent de se concentrer sur le monument de Stonehenge à cette époque de l’année. Les intérêts des deux groupes se rejoignent parfois, mais ils sont souvent en désaccord sur des questions telles que l’exposition des restes humains trouvés à Stonehenge.
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