“Nous fournissons à nos clients les conseils et les informations nécessaires pour garantir que leurs recherches sont rigoureuses, bien conçues et qu’elles ont un impact sur la communauté scientifique au sens large–cela permet de faire avancer la recherche en microgravité,&rdquo ; a-t-elle écrit.
Sirisha Bandla, responsable des opérations de recherche de Virgin Galactic, affirme que l’analyse de leurs projets est également toujours en cours “Nous avons fait voler des charges utiles lors de chacun de nos vols déclare Bandla, qui a réalisé quelques expériences lors du vol de juillet 2021 avec Richard Branson, le fondateur de l’entreprise. La société offre aux chercheurs une certaine flexibilité quant aux types d’expériences qui peuvent être transportées à bord, explique M. Bandla, et ils peuvent modifier ces projets pour les prochains vols si la première tentative ne fonctionne pas comme prévu.
Virgin Galactic et Blue Origin ont bénéficié du programme Flight Opportunities de la NASA, qui soutient les chercheurs universitaires développant des technologies à tester à une vitesse proche de zéro G avec des prestataires de vols commerciaux. Ce programme a permis de financer un grand nombre des charges utiles qu’ils ont fait voler jusqu’à présent. ;
(SpaceX n’a pas répondu aux demandes de WIRED’et un représentant de Blue Origin a refusé de commenter).
Bien qu’un financement de l’agence soit lié à ces projets, “une grande partie de l’argent pour ces vols provient de leurs billets plutôt que de contrats scientifiques”, explique Ariel Ekblaw, fondateur et directeur de l’initiative d’exploration spatiale du MIT. Par exemple, l’expérience automatisée Tesserae de son équipe a volé à bord de l’Ax-1, testant comment des tuiles robotisées peuvent s’assembler d’elles-mêmes pour créer une structure, précurseur de la construction auto-assemblée dans l’espace. Jordan Bimm, historien de l’espace à l’Université de Chicago, s’inquiète du fait que la science soit vendue comme un ajout symbolique dans une expérience qui vend principalement du prestige et des vues panoramiques spectaculaires. “Cela donne une aura scientifique à la mission et aux participants lorsqu’ils rentrent sur Terre,&rdquo ; répondant ainsi aux attentes culturelles associant l’espace à la science, dit-il.
M. Donoviel s’attend à ce que la science devienne une priorité plus importante pour ces entreprises une fois qu’elles auront prouvé la viabilité économique et les capacités technologiques de l’industrie spatiale privée. Mais elles finiront par s’y intéresser et, à un moment ou à un autre, cela deviendra important pour elles”, ajoute-t-elle.
Et si, aujourd’hui, peu de gens peuvent se permettre les coûts à six chiffres des places dans les vols suborbitaux, les prix pourraient baisser au cours de la prochaine décennie, ce qui permettrait aux chercheurs de voler avec l’équipage et de mener leurs propres expériences, ce qui n’a jamais vraiment été fait auparavant. Selon M. Bandla, c’est ce que Virgin Galactic fera au printemps prochain. L’armée de l’air italienne enverra un chercheur pour tester comment les changements de gravité affectent le cœur et les capacités cognitives d’une personne. (Le lancement d’un chercheur qui mènera ses propres expériences à bord coûte 600 000 dollars, précise-t-elle). Ekblaw, pour sa part, prévoit d’envoyer un jour ses étudiants diplômés dans l’espace, lorsque les prix auront davantage baissé.
Donoviel, Mason et leurs collègues ont déjà commencé à travailler sur certaines des missions privées de l’année prochaine afin de poursuivre la collecte de données sanitaires et génomiques dans l’espace. Ax-2 lancera un investisseur et pilote de course et deux passagers saoudiens vers l’ISS au printemps. M. Isaacman, un pilote, et deux ingénieurs de SpaceX prévoient de voler à bord du Polaris Dawn de SpaceX en mars. Cette mission comprendra 38 expériences, notamment sur la façon dont l’apesanteur affecte la vision et sur la façon dont le corps traite les produits pharmaceutiques en orbite, a écrit Sarah Grover, porte-parole du programme Polaris, qui n’est pas affiliée à SpaceX, dans un e-mail adressé à WIRED.
Les quatre entreprises qui effectuent actuellement des voyages spatiaux commerciaux offrent aux scientifiques des possibilités de recherche uniques et des niveaux de transparence variables en matière de partage des données. Mais cette variation est peut-être similaire à celle de l’industrie de l’aviation privée, dit Mason. “SpaceX est différent d’Axiom, qui est différent de Blue Origin. C’est commedifférentes compagnies aériennes, qui vous transportent d’un endroit à un autre, mais elles le font avec des avantages différents, des collations différentes et des styles différents.
