Le National Toxicology Program, ou NTP, a publié le mois dernier son 15e rapport sur les substances cancérigènes, ajoutant huit nouvelles substances à la liste croissante des agents cancérigènes reconnus présents dans de nombreux produits de consommation et dans les réserves d’eau.
Parmi les nouveaux ajouts figurent une bactérie, un retardateur de flamme et six sous-produits de la purification de l’eau, ce qui porte à 256 le nombre total de substances cancérigènes répertoriées. Parmi les autres substances et activités répertoriées figurent le VIH et le cobalt, qui ont été ajoutés en 2016, ainsi que le tabagisme, le rayonnement solaire, le gaz moutarde et l’amiante.
Les rapports du NTP sur les substances cancérigènes, mandatés par le Congrès et destinés à “aider les gens à prendre des décisions éclairées sur leur propre santé”, sont publiés périodiquement pour le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, à mesure que de nouvelles informations sont disponibles. Le nouveau rapport a été publié alors que les États-Unis célébraient le 50e anniversaire du National Cancer Act, une loi qui, selon le président Richard Nixon, devait lancer une “guerre nationale contre le cancer”, qui était alors la deuxième cause de décès dans le pays.
Selon les données de 2019 des Centers for Disease Control and Prevention, le cancer occupe toujours la deuxième place en tant que principale cause de mortalité des résidents américains, tuant près de 600 000 personnes chaque année. “Le cancer affecte la vie de presque tout le monde, directement ou indirectement”, a déclaré Rick Woychik, directeur de l’Institut national des sciences de la santé environnementale et du NTP, dans un communiqué. Seules les maladies cardiaques font plus de victimes parmi les Américains chaque année. En 2020, le COVID-19 était la troisième cause de décès.
Bien que les rapports du NTP sur les agents cancérigènes ne déterminent pas directement les politiques publiques, ils peuvent les informer indirectement en aidant les décideurs politiques à identifier les substances nécessitant une réglementation. Ils “fournissent des informations importantes aux membres du Congrès, aux agences de réglementation et à d’autres personnes qui peuvent les utiliser pour prendre des décisions éclairées afin de protéger la santé des résidents américains”, a déclaré à Grist Ruth Lunn, directrice du bureau du rapport sur les substances cancérigènes.
Le NTP divise les agents cancérigènes répertoriés en deux catégories : ceux qui sont “connus” pour causer le cancer chez l’homme et ceux dont on peut raisonnablement penser qu’ils le feront. Un seul agent identifié dans le dernier rapport du NTP a reçu la première classification, plus importante : l’infection chronique par H. pylori, une bactérie de l’estomac présente dans l’eau potable contaminée. Selon des recherches menées par l’université du Missouri à Kansas City, cette bactérie cancérigène touche de manière disproportionnée les populations non blanches, ce qui pourrait être dû à un accès plus difficile à l’eau potable. Et après le traitement, d’autres recherches suggèrent que ces mêmes groupes sont moins susceptibles de recevoir le “test d’éradication” essentiel pour s’assurer que la bactérie a été entièrement éliminée de leur corps.
David Leiman, professeur adjoint de médecine à l’Université Duke, a déclaré que l’ajout de H. pylori à la liste des agents cancérigènes du NTP pourrait contribuer à attirer l’attention sur ces inégalités. “J’espère que cela donnera un sentiment d’urgence à la fois aux praticiens et aux patients”, a-t-il déclaré.
En plus de H. pylori, le NTP a reconnu sept autres substances comme étant “raisonnablement susceptibles” de provoquer le cancer chez l’homme. Il s’agit du trioxyde d’antimoine, qui est souvent utilisé dans la production de plastique et de retardateurs de flamme pour les produits de consommation, et de six acides haloacétiques qui peuvent être produits lors des processus de désinfection de l’eau potable à base de chlore. Selon le communiqué de presse du NTP, quelque 250 millions d’Américains pourraient être exposés à des systèmes d’eau contaminés par ces substances. Bien que les experts affirment que les risques liés à la consommation d’eau non traitée l’emportent sur ceux des acides haloacétiques, une exposition prolongée à de fortes concentrations peut entraîner des cancers du rectum, du côlon et de la vessie, ainsi que des problèmes de développement et de reproduction.
Le trioxyde d’antimoine et la suite d’acides haloacétiques ont été précédemment reconnus par les agences d’état et fédérales comme des substances dangereuses. Certains endroits, comme la Californie, ont imposé des interdictions ou des restrictions strictes sur l’utilisation du trioxyde d’antimoine dans les produits de consommation, et l’Occupational Safety and Health Administration a longtemps réglementé l’exposition extérieure autorisée. L’Agence de protection de l’environnement a également reconnu les acides haloacétiques comme des cancérogènes potentiels pour l’homme depuis le début des années 2000, mais certains groupes de défense ont demandé des réglementations plus strictes. “Légal n’est pas nécessairement synonyme de sûr”, a déclaré le groupe de travail environnemental à but non lucratif Environmental Working Group dans un rapport de 2021 qui a trouvé des niveaux élevés de contaminants de l’eau – y compris des acides haloacétiques – dans les réserves d’eau potable de Columbia, dans le Missouri.
Alors même que le 15e rapport sur les substances cancérigènes a été publié le mois dernier, le NTP évalue la cancérogénicité de substances supplémentaires pour le compte de la Commission européenne.rapports futurs : la fumée de bois, par exemple, ainsi que les retardateurs de flamme halogénés et les hydrocarbures aromatiques polycycliques – une catégorie de produits chimiques qui sont libérés lors de la combustion de combustibles fossiles.
